Vastas quantidades de mercúrio tóxico estão se acumulando na tundra ártica, ameaçando a saúde e o bem-estar das pessoas, vida selvagem e hidrovias, de acordo com um cientista UMass Lowell investigando a fonte da poluição.

Uma equipe de pesquisa liderada pelo Prof. Daniel Obrist, presidente do Departamento de Meio Ambiente da UMass Lowell, Ciências da Terra e Atmosféricas, descobriram que o mercúrio aerotransportado está se acumulando na tundra ártica, onde é depositado no solo e, finalmente, corre para as águas. Os cientistas há muito relatam altos níveis de poluição por mercúrio no Ártico. A nova pesquisa identifica o mercúrio gasoso como sua principal fonte e esclarece como o elemento chega lá.

"Agora entendemos como um local tão remoto está tão exposto ao mercúrio, "Obrist disse. Embora o estudo não tenha examinado o impacto potencial do aquecimento global, se a mudança climática continuar sem controle, poderia desestabilizar esses depósitos de mercúrio nos solos da tundra e permitir que grandes quantidades do elemento encontrassem seu caminho para as águas árticas, ele adicionou.

Obrist completou recentemente dois anos de pesquisa de campo na tundra, rastrear a origem e o caminho da poluição por mercúrio. Trabalhando em um local de observação no Alasca ao norte de Brooks Range, ele e um grupo internacional de cientistas identificaram que o mercúrio gasoso na atmosfera é a fonte de 70% do poluente que chega ao solo da tundra. Em contraste, o mercúrio aerotransportado que é depositado no solo através da chuva ou neve - um foco mais frequente de outros estudos - é responsável por apenas 2 por cento dos depósitos de mercúrio na região, A equipe de Obrist encontrou.

A nova pesquisa é a investigação mais abrangente sobre como o mercúrio é depositado no Ártico. Os resultados completos do estudo, que foi apoiado pela National Science Foundation, aparecem na edição de 13 de julho da prestigiosa revista acadêmica Natureza .

O mercúrio é um poluente prejudicial, peixes ameaçadores, pássaros e mamíferos em todo o mundo. A fonte dominante de poluição por mercúrio na atmosfera são centenas de toneladas do elemento que são emitidas a cada ano através da queima de carvão, mineração e outros processos industriais em todo o mundo.

Este mercúrio gasoso é elevado ao Ártico, onde é absorvido pelas plantas em um processo semelhante ao modo como absorvem dióxido de carbono. Então, o mercúrio é depositado no solo quando as plantas perdem as folhas ou morrem. Como resultado, a tundra é um importante repositório de mercúrio atmosférico emitido por regiões industrializadas do mundo.

"Este mercúrio do solo da tundra explica metade a dois terços da entrada total de mercúrio no Oceano Ártico, "Obrist disse, acrescentando que os cientistas haviam estimado anteriormente que o escoamento de mercúrio do solo da tundra fornece de 50 a 85 toneladas do metal pesado para as águas árticas a cada ano.

A exposição a altos níveis de mercúrio por longos períodos pode levar a problemas neurológicos e cardiovasculares. Os resultados estão sendo sentidos pela população do Ártico e pela vida selvagem.

"Mercúrio tem altos níveis de exposição na vida selvagem do norte, como as baleias beluga, ursos polares, selos, peixe, águias e outros pássaros, "Obrist disse." Também afeta as populações humanas, particularmente o Inuit, que contam com a caça e a pesca tradicionais. "

Obrist apresentará a pesquisa da equipe na Conferência Internacional sobre Mercúrio como Poluente Global, que será realizado no domingo, 16 de julho a sexta-feira, 21 de julho em Providence, R.I. O evento é a maior conferência científica sobre poluição por mercúrio, envolvendo quase 1, 000 participantes de instituições de pesquisa, governos e outras agências.

Obrist espera continuar investigando se o mercúrio gasoso também é uma fonte dominante de poluição em outras terras remotas. Cientistas, reguladores e legisladores precisam entender melhor como a absorção de mercúrio gasoso em plantas e solos está afetando o meio ambiente, incluindo as florestas do mundo, ele disse.

Os resultados da pesquisa ressaltam a importância da Convenção de Minamata sobre Mercúrio, o primeiro tratado global que visa proteger a saúde humana e o meio ambiente dos efeitos adversos do elemento, Obrist disse. Assinado pelos Estados Unidos e mais de 120 outros países, o pacto entrará em vigor no próximo mês, com o objetivo de reduzir as emissões de mercúrio causadas pela industrialização e outras atividades humanas.