Os prados de ervas marinhas podem ser uma solução climática poderosa baseada na natureza e ajudar a manter as comunidades afetadas por fatores de estresse, como a pandemia COVID-19, mas esses ecossistemas importantes continuam em declínio. A importância das ervas marinhas é destacada em um novo relatório, "Do nada:o valor das ervas marinhas para o meio ambiente e para as pessoas, "lançado pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) em conjunto com o GRID-Arendal e o Centro de Monitoramento da Conservação Mundial do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (UNEP-WCMC).

Prados de ervas marinhas estão entre os habitats costeiros mais comuns da Terra, cobrindo mais de 300, 000 km ² em pelo menos 159 países. Eles nutrem as populações de peixes, enfraquecer as ondas de tempestade, e fornecer vários outros serviços às comunidades costeiras. Ecossistemas de ervas marinhas são biologicamente ricos e altamente produtivos, fornecendo habitats de viveiro valiosos para mais de 20 por cento dos 25 maiores pesqueiros do mundo. Eles podem filtrar patógenos, bactérias, e poluição da água do mar, e são o lar de espécies ameaçadas e carismáticas, como dugongos, cavalos marinhos, e tartarugas marinhas.

Mas cerca de 7 por cento do habitat de ervas marinhas está sendo perdido em todo o mundo a cada ano, e pelo menos 22 das 72 espécies de ervas marinhas do mundo estão em declínio. Desde o final do século 19, quase 30% da área conhecida de ervas marinhas em todo o mundo foi perdida. As principais ameaças aos prados de ervas marinhas incluem áreas urbanas, industrial, e escoamento agrícola, desenvolvimento costeiro, dragagem, pesca não regulamentada e atividades náuticas, e mudanças climáticas.

O relatório, lançado no Dia Mundial dos Oceanos, conclui que os ecossistemas de ervas marinhas desempenham um papel desproporcional no combate à crise climática. Embora cubram apenas 0,1 por cento do fundo do oceano, esses prados são sumidouros de carbono altamente eficientes, armazenando até 18 por cento do carbono oceânico do mundo. Os países que pretendem fazer a sua parte no âmbito do Acordo de Paris podem incluir proteção e restauração de ervas marinhas em suas contribuições nacionalmente determinadas (NDCs) para ajudar a reduzir a quantidade de carbono que retém calor em nossa atmosfera.

"Manter a saúde dos ecossistemas de ervas marinhas - que fornecem alimentos e meios de subsistência para centenas de milhões de pessoas, apoiar uma rica biodiversidade, e constituem um dos estoques de carbono mais eficientes do planeta - é importante para uma vida marinha saudável e para pessoas saudáveis ​​em todo o mundo, "disse Susan Gardner, Diretor da Divisão de Ecossistemas do PNUMA. "As ervas marinhas representam soluções baseadas na natureza poderosas para o desafio climático e o desenvolvimento sustentável."

Enquanto a comunidade global trabalha para reconstruir e fortalecer as economias e sociedades após a devastação causada pela pandemia COVID-19, preservar e restaurar os ecossistemas de ervas marinhas pode ser uma forma altamente eficaz de proteger as cadeias alimentares e criar empregos em indústrias como a pesca e o turismo.

O bem-estar das comunidades humanas em todo o mundo está intimamente ligado à saúde dos prados de ervas marinhas. Na Tanzânia, constatou-se que um declínio nas ervas marinhas teve um impacto negativo nos meios de subsistência das mulheres que coletam invertebrados, como amêijoas, caracóis do mar, e ouriços-do-mar de prados de ervas marinhas. No Atlântico Norte, as ervas marinhas fornecem habitat crítico para o bacalhau do Atlântico juvenil, uma importante espécie comercial que é pescada por frotas de mais de uma dúzia de nações. As ervas marinhas também fazem parte do tecido cultural de muitas comunidades insulares. Por exemplo, nas Ilhas Salomão, os pescadores torcem as folhas das ervas marinhas e gritam aos espíritos das ervas marinhas pedindo boa sorte.

"As ervas marinhas são os superecossistemas de nossos oceanos, proporcionando uma gama incrível de benefícios para pessoas em todo o mundo. Ainda, enquanto suas contrapartes mais chamativas atraem mais atenção, eles permanecem entre os ambientes aquáticos mais desconhecidos da Terra. O relatório Out of the Blue mostra as muitas maneiras como as ervas marinhas ajudam as pessoas a prosperar e manter o ambiente natural saudável do qual todos dependemos, "disse a Dra. Maria Potouroglou, cientista de ervas marinhas no GRID-Arendal e editor-chefe do relatório.

Apesar de sua importância, novos dados sugerem que as ervas marinhas estão entre os habitats costeiros menos protegidos. Apenas 26% dos prados de ervas marinhas registrados estão dentro de áreas marinhas protegidas (AMPs), em comparação com 40% dos recifes de coral e 43% dos manguezais.

"As ervas marinhas podem nos ajudar a resolver nossos maiores desafios ambientais. Elas purificam a água, eles nos protegem de tempestades, eles fornecem comida para centenas de milhões de pessoas, eles sustentam uma rica biodiversidade, e eles armazenam carbono com eficiência. À luz de tudo o que as ervas marinhas fazem pelas pessoas e pela natureza, protegê-los e restaurá-los é vital, "disse Ronald Jumeau, Representante Permanente nas Nações Unidas e Embaixador para Mudanças Climáticas, República das Seychelles.

Conservar e restaurar prados de ervas marinhas pode contribuir para alcançar até 10 dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU, bem como os objetivos do Acordo de Paris e da Convenção sobre Diversidade Biológica.