Areia, abrangendo quilômetros de praias, acarpetando vastos oceanos e desertos, é uma metáfora visual para recursos ilimitados. Ainda assim, os pesquisadores do jornal desta semana Ciência pegue outra metáfora - areia em uma ampulheta, marcando o tempo se esgotando.

A areia é a base literal do desenvolvimento urbano em todo o mundo, um ingrediente chave do concreto, asfalto, copo, e eletrônicos. É barato e de fácil extração. Cientistas dos Estados Unidos e da Alemanha dizem que o fácil acesso gerou uma compreensão descuidada dos verdadeiros custos globais da mineração e do consumo de areia.

A mineração de areia em todo o mundo está associada à erosão costeira, destruição de habitat e disseminação de espécies invasoras. Poças de água permanentes criadas pela mineração de areia tornam-se criadouros de mosquitos transmissores da malária. As consequências negativas da mineração não são sentidas no ponto de consumo, mas sim em regiões mais pobres onde a areia é extraída. Os lucros tentadores do comércio de areia em grande escala geram o crime organizado e o conflito internacional. Há indícios de que as tentativas de regulamentação inspiraram mais lucros ilegais e sem escrúpulos.

A maior preocupação, os autores dizem, é que o verdadeiro impacto e economia da mineração de areia nem mesmo é claramente compreendido. As simples anedotas que receberam alguma publicidade tornam claro que as soluções não podem ser entregues em apenas um local. As transações de areia, e o custo da obtenção do recurso natural, abrangem o globo em uma rede de suprimentos, demanda e poder.

"Tal como acontece com muitos recursos naturais dos quais o mundo depende, areia é um exemplo perfeito de transações que parecem simples, Mas na realidade, são profundamente complexos e repletos de injustiças e riscos, "disse o co-autor Jianguo" Jack "Liu, Cadeira Rachel Carson da Michigan State University em Sustentabilidade e diretora do Center for Systems Integration and Sustainability. "Uma abordagem de sistema é necessária para evitar desastres e alcançar a sustentabilidade da areia."

Areia e cascalho são os recursos mais extraídos do mundo, e como água, areia se enquadra em uma categoria de recurso "comum", o que significa que é fácil de obter, e difícil de regular. Mas enquanto algumas fontes de areia se reabastecem, os autores do artigo observam que a combinação atual de demanda crescente e mineração irrestrita para atender a essa demanda é uma receita para a escassez.

"A areia se tornando um recurso escasso é uma questão emergente para o meio ambiente global e a sociedade, mas ainda não totalmente reconhecido ou compreendido, "disse a primeira autora Aurora Torres, pesquisador do Centro Alemão para Pesquisa Integrativa em Biodiversidade (iDiv) e da Universidade Martin Luther Halle-Wittenberg. "Classificar areia adequada como abundante ou renovável não é a maneira certa de proceder, a menos que as taxas de reposição correspondam ou excedam as taxas de extração. Infelizmente, o orçamento global de areia ainda está faltando. Até agora, a pesquisa sobre questões de areia foi amplamente fragmentada e, em sua maioria, seguiu as linhas disciplinares convencionais. "

Os autores, que também incluem Jodi Brandt na Boise State University e Kristen Lear na University of Georgia, Ressaltam que o mais certo é a gritante incerteza do suprimento global de areia e os verdadeiros custos de sua obtenção. "A iminente tragédia dos comuns da areia" envolve a extração de areia nas principais questões ambientais e de sustentabilidade da Terra - transporte, comércio e a possibilidade de prejudicar as pessoas e a natureza. O grupo está lançando o primeiro esforço internacional para examinar sistematicamente o escopo da oferta e demanda de areia.

O quadro geral de Sand precisa ser examinado, eles dizem. Entender o que acontece nos locais onde a areia é minerada, os locais onde a areia é usada e os muitos pontos entre os quais a perda de experiência, benefícios ou danos estão ao alcance usando estruturas de pesquisa como o telecoplamento - que permite aos pesquisadores entender as interações socioeconômicas e ambientais à distância.