Desde que foram observados pela primeira vez na década de 1970 pelas missões Viking, as listras de encostas que aparecem periodicamente ao longo das encostas em Marte continuam a intrigar os cientistas. Depois de anos de estudo, os cientistas ainda não sabem exatamente o que os causa. Enquanto alguns acreditam que os mecanismos "úmidos" são os culpados, outros pensam que são o resultado de mecanismos "secos".

Felizmente, melhorias em sensores de alta resolução e recursos de imagem - bem como melhor compreensão dos ciclos sazonais de Marte - estão nos aproximando de uma resposta. Usando um análogo terrestre da Bolívia, uma equipe de pesquisa da Suécia conduziu recentemente um estudo que explorou os mecanismos de formação de estrias e sugere que os mecanismos úmidos parecem ser responsáveis ​​por mais, o que poderia ter implicações sérias para futuras missões a Marte.

O estudo, intitulado "As faixas de inclinação são indicativas de processos aquosos em escala global em Marte contemporâneo?" apareceu recentemente no Resenhas de Geofísica , uma publicação mantida pela American Geological Union (AGU). O estudo foi conduzido por Anshuman Bhardwaj e seus colegas, todos vindos da Luleå University of Technology, na Suécia.

Como a equipe declarou em uma entrevista recente ao Earth and Space Science News da AGU:

"O que sabemos a partir de observações é o seguinte:faixas de declive variam de alguns metros a vários quilômetros de comprimento. Eles geralmente têm um ponto de partida ascendente com alargamento gradual em direção ao término da encosta, indicando assim o possível envolvimento de algum fluxo ou movimento de massa. Eles são capazes de seguir encostas muito suaves e supostamente são capazes de escalar até mesmo alguns metros de obstáculos em seus caminhos de fluxo. As listras de inclinação podem aparecer em qualquer época do ano nas regiões equatorial e subequatorial de Marte. Eles parecem ser eventos singulares formados em um curto espaço de tempo, e sua recorrência, ou alongamento, é extremamente raramente observado. Eles desaparecem gradualmente em escalas de tempo decadais. "

Apesar do progresso feito no estudo desses recursos, a comunidade científica permanece dividida em dois campos no que diz respeito às causas das listras nas encostas marcianas. Aqueles que pertencem à escola de pensamento do mecanismo "úmido" acreditam que a água líquida pode ser responsável por sua criação, possivelmente como resultado de nascentes de água subterrânea, derretimento do gelo superficial, ou a formação de salmouras (soluções salinas).

Em contraste, aqueles que caem na escola do mecanismo "seco" teorizam que as avalanches de poeira são as responsáveis. Esses, por sua vez, pode ser causado por depósitos de queda de ar, derretimento subterrâneo, ou distúrbios localizados - variando por quedas de rochas, impactos de meteoritos, ou atividade tectônica ("marsquakes"). Ambas as explicações têm limitações quando se trata de explicar as listras de declive observadas.

Por exemplo, o principal problema com a explicação do mecanismo úmido é que as observações mostraram falta de consistência quando se trata de mudança sazonal. Se água líquida ou salmoura fossem o mecanismo, então, tais encostas devem aparecer apenas em áreas que estão experimentando temperaturas sazonais mais quentes, o que nem sempre foi o caso.

O que mais, constatou-se que faixas de declive ultrapassam obstáculos em muitos casos, o que não é consistente com o deslocamento acionado por líquido. De forma similar, a explicação do mecanismo seco também sofre de uma série de inconsistências e desafios quando considerada por si só.

Para iniciantes, se estrias de declive foram causadas pelo deslocamento de massa seca, cientistas teriam observado distúrbios ao lado deles, sem falar no acúmulo de detritos no ponto mais baixo da encosta. Na maioria dos casos, nenhum destes foi observado. Ao mesmo tempo, mecanismos secos não podem explicar por que algumas formações de faixas se estendem por quilômetros.

Para lançar mais luz sobre isso, a equipe investigou um site "analógico úmido" no Salar de Uyuni, uma região andina no sudoeste da Bolívia. Esta região, que é a maior salina do mundo, experimenta condições atmosféricas e superficiais semelhantes às da região equatorial de Marte. Isso resulta em fluxos sazonais de salmoura, onde os sais de cloreto e sulfato se liquefazem e criam estrias em declive.

Depois de realizar observações baseadas em drones da região, a equipe determinou que essas listras são análogas o suficiente para um mecanismo úmido em Marte. Eles também recomendam estudos adicionais, que podem fornecer pistas importantes sobre as salmouras marcianas e outras características da superfície que têm sido associadas à ocorrência transitória de água líquida em Marte. Como eles concluem:

"Embora os dados de sensoriamento remoto disponíveis tenham melhorado muito, bem como nosso conhecimento da mineralogia marciana, clima, e atmosfera, ainda precisamos de mais investigações para avançar nosso entendimento. A respeito disso, seria vantajoso visar regiões de raia em declive durante futuras missões robóticas ou tripuladas a Marte. "

Essencialmente, água salgada ou fluxos líquidos podem explicar muitas das faixas de declive de Marte, mas certas inconsistências exigem mais pesquisas. Hora extra, podemos aprender que outros mecanismos estão envolvidos, que pode variar de características de subsuperfície a mudanças sazonais específicas.

O assunto do que causa essas listras e outras características de superfície transitórias é importante por muitas razões, não menos do que tem a ver com proteção planetária. Em setembro de 2016, o rover Curiosity encontrou listras escuras enquanto dirigia ao longo do terreno inclinado do Monte Sharp, o que exigia que alterasse seu trajeto para evitar o contato e possível contaminação do local.

Esta decisão foi baseada na possibilidade de que a água subterrânea foi responsável pelo riacho, e pode ser uma indicação de vida subsuperficial. Se as faixas de declive estão de fato ligadas aos fluxos sazonais de água, então, as medidas adequadas precisaremos ser postas em prática para futuras missões, especialmente os tripulados.

Antes de enviarmos astronautas para a superfície de Marte, ou contemplar a criação de uma presença humana permanente lá, precisamos saber onde pisar e o que evitar.