Se as temperaturas globais continuarem a subir, a chuva se tornará cada vez mais uma besta de extremos:longos períodos de seca aqui, inundações perigosas lá - e em alguns lugares, intensa escassez de água. Já em 2025, a Organização Mundial da Saúde estima que metade da população mundial viverá em áreas com escassez de água.

"A chuva é algo entre o belo e o incômodo, "disse o hidrologista Steven Gorelick, diretor da Global Freshwater Initiative do Stanford's Woods Institute for the Environment. "Não é algo que você bebe imediatamente." Então, quando o suprimento de água fica curto, muitas vezes é um desastre lento, com efeitos que se acumulam - e perduram - por anos até que as taxas de chuva pareçam voltar ao normal. Como resultado, Gorelick disse, "Há uma memória muito curta da última seca."

Embora a falta de água potável seja a ameaça mais imediata à saúde humana, a escassez de água pode ter consequências de longo alcance. A diminuição dos fluxos em rios e riachos pode aumentar a concentração de poluentes prejudiciais. Pesquisadores incluindo Rosemary Knight e Scott Fendorf na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth) mostraram que os aquíferos sobrecarregados em alguns lugares podem se tornar mais vulneráveis ​​à contaminação. Quando os cursos de água secam, os animais podem buscar água potável em lugares onde as pessoas vivem, aumentando a probabilidade de contato entre os humanos com a vida selvagem e quaisquer insetos transmissores de doenças que eles hospedem. A seca também pode elevar o risco de incêndios florestais e tempestades de poeira que podem causar irritação nos pulmões e vias respiratórias.

Mais diretamente, quando as pessoas não conseguem água suficiente para o saneamento e lavar as mãos, doenças respiratórias e gastrointestinais tendem a se espalhar mais facilmente. A segurança alimentar pode ser afetada, também:Quando os solos secam e se compactam, é mais provável que a chuva escorra da superfície e carregue os contaminantes para as plantações em vez de penetrar no solo.

Como forma de explorar o risco futuro de escassez de água em um ambiente complexo, Gorelick e seus colegas fizeram um estudo de caso de Jordan, uma das nações mais pobres em água do mundo. Prevê-se que o declínio das chuvas induzido pelas mudanças climáticas seja agravado por recursos hídricos historicamente limitados e pelo crescente crescimento populacional pontuado por influxos de refugiados. O que mais, os fluxos em um dos principais recursos de água doce do país - o rio Yarmouk-Jordan - diminuíram como resultado da construção da barragem e também foram afetados por mudanças no uso da terra causadas pelo conflito na Síria.

A equipe analisou dados coletados por meio de sensoriamento remoto e pesquisas governamentais e desenvolveu simulações computacionais de processos hidrológicos em diferentes cenários. Os resultados mostraram que, impedindo reduções significativas nas taxas globais de emissão de gases de efeito estufa, a precipitação na Jordânia diminuirá em 30 por cento e a ocorrência de seca triplicará até 2100. A equipe também projetou chuvas em um cenário em que as emissões começarão a diminuir nas próximas décadas, aproximadamente em conformidade com as metas do Acordo Climático de Paris de 2015. Mesmo sob este cenário otimista, É provável que a Jordânia experimente secas mais frequentes e mais longas de severidade moderada em 2100. "Não sabemos quão graves serão os impactos da mudança climática ou quão grande a população crescerá, "disse Gorelick, o professor Cyrus Fisher Tolman da Stanford Earth. "Mas parece-nos que o futuro de água doce da Jordânia é bastante sombrio."

O grupo também foi responsável por conflitos e cenários de políticas e por fatores que vão desde a corrupção até a quantidade de água necessária para preservar o meio ambiente. A partir disso, o grupo foi capaz de destacar a complexa teia de questões que contribuem para a escassez de água em um mundo em aquecimento, tanto na Jordânia como muito além. "Os modelos básicos de processos hidrológicos estão em vigor, Gorelick disse. "As coisas que são mais difíceis de prever são as adaptações da sociedade ao estresse de água doce."