Lençóis freáticos, que tem sido usado para irrigar plantações, saciar o gado e matar a sede em geral por milhares de anos, continua a ser um recurso vital em todo o mundo.

Mas de acordo com a pesquisa de Scott Jasechko e Debra Perrone, professores assistentes na UC Santa Barbara, e seus colegas da Universidade de Saskatchewan e da Universidade do Arizona, o suprimento mundial de água doce pode ser mais limitado do que se pensava.

Suas descobertas, que aparecem no jornal Cartas de Pesquisa Ambiental , documenta a profundidade em que a água subterrânea faz a transição de doce para salina. O artigo é o primeiro a comparar a profundidade dos poços de água subterrânea com a profundidade da água salgada que existe na escala continental.

Como chá fervendo em uma chaleira, quanto mais tempo a água fica em contato com a rocha, os minerais mais prováveis ​​da rocha podem se dissolver nela. Isso cria um gradiente de salinidade, de água doce no topo até salobra e em condições salinas conforme você faz a amostragem mais abaixo. Este último trabalho demonstra que perfurar poços cada vez mais profundos corre o risco de bombear água salina em algumas regiões. "Em alguns lugares, águas subterrâneas salinas são mais rasas do que se pensava, "disse Jasechko, professor assistente na Escola Bren de Ciência e Gestão Ambiental da UC Santa Bárbara.

"Uma lição importante deste trabalho é que as águas doces são finitas, " Ele continuou, "que o uso excessivo de água doce pode interromper a produção de alimentos, manufatura e abastecimento doméstico de água. "

Adicionado Perrone, professor assistente no programa de estudos ambientais do campus, "Combinar estudos de cima para baixo e de baixo para cima pode nos dar uma janela para onde, existe água subterrânea não contaminada, e onde esta janela está ficando menor, ou porque o teto está caindo ou o chão está subindo. "

Além da salinidade, as atividades de petróleo e gás podem restringir a quantidade de água subterrânea utilizável que um aquífero tem a oferecer. A maioria dos poços convencionais de petróleo e gás atinge muito abaixo da profundidade em que as pessoas perfuram para obter água. Contudo, empresas de petróleo e gás frequentemente descartam águas residuais em poços de injeção, às vezes em profundidades onde existe água doce subterrânea.

"Em algumas bacias, poços de injeção são instalados mais rasos do que a transição de água doce para água salobra, "disse Perrone." Os resultados de nossa equipe sugerem que as comunidades estão competindo por recursos de água subterrânea já limitados. "

"Devemos proteger as águas subterrâneas profundas, "disse Jasechko." A água é abundante na Terra, mas apenas uma pequena parte é fresca e descongelada. Quanto mais aprendemos, quanto menor e mais preciosa aquela fração fresca e descongelada parece ser. "

As próximas etapas de pesquisa para a equipe envolvem explorar como a salinidade da água subterrânea e a profundidade dos poços variam em outras áreas do planeta onde a água subterrânea fornece água potável e de irrigação vital.