Como o Serviço Meteorológico Nacional avisa que uma onda de calor se espalhando pelo sudoeste dos Estados Unidos é de "magnitude rara, perigoso e mortal, "uma equipe de cientistas, liderado pela Universidade do Arizona, gerou uma nova visão que visa reduzir as perturbações climáticas para a segurança alimentar, saúde humana e economias rurais.

Em um novo artigo publicado na revista Plantas, Pessoas, Planeta , 14 cientistas do sudoeste dos EUA e do México apresentam um modelo de agricultura em paisagens áridas que visa beneficiar a saúde do solo, reduzir os riscos de doenças e restaurar o bem-estar econômico das comunidades do deserto.

Os pesquisadores propõem reestruturar a produção de alimentos do deserto do zero, selecionando safras silvestres já adaptadas a condições extremas. As safras de alimentos do deserto seriam plantadas conjuntamente ou "consorciadas" em projetos que não apenas reduzissem o estresse térmico nas plantas, mas entre os trabalhadores rurais que também cuidam deles.

O artigo dos pesquisadores, intitulado "Um modelo aridamericano para a agricultura em um clima mais quente, mundo com escassez de água, "pede uma mudança dramática de paradigma para afastar a produção de alimentos do deserto do consumo de água, plantas de cultivo anual com intolerância ao calor.

A agricultura convencional tenta remodelar os recursos da terra e da água para proteger as monoculturas cultivadas em áreas uniformes do estresse do calor e da seca - uma estratégia que está se tornando cada vez mais cara e insustentável em condições de clima e solo em rápida mudança, dizem os pesquisadores. Em vez de, eles sugerem que os agricultores em paisagens áridas selecionam as colheitas da natureza, espécies nativas resilientes já adaptadas à aridez.

"As plantas do deserto desenvolveram um número notável de estratégias para lidar com o calor, seca, chuvas imprevisíveis e solos pobres, "disse Erin Riordan, um pesquisador associado do UArizona e o principal cientista que coordena a equipe de pesquisa binacional ancorada no Laboratório do Deserto da Universidade do Arizona em Tumamoc Hill.

Prevê-se que tais condições agronômicas estressantes dominem mais da metade da superfície terrestre do mundo no próximo século, Riordan disse.

Para criar seu modelo, a equipe interdisciplinar de ecologistas, antropólogos, etnobotânicos, ecologistas de restauração e profissionais de saúde pública casaram elementos de soluções de alta tecnologia de coleta de energia e água com o conhecimento ecológico tradicional de forrageadoras do deserto das regiões secas da América do Norte, conhecido como "Aridamerica".

"Vemos os desertos de hoje não como terrenos baldios, mas como laboratórios para o futuro da agricultura, "disse Gary Paul Nabhan, co-autor principal do estudo e cientista social pesquisador do Southwest Center da universidade. Nabhan é um agroecologista premiado da MacArthur e Presidente do Conselho em Segurança Alimentar e Hídrica do UArizona.

Ao combinar estratégias antigas e de ponta para lidar com o aumento das temperaturas, escassez de água e doenças exacerbadas pelo estresse térmico, os estudiosos esperam tornar a produção de alimentos menos assustadora, perigoso e mortal para os futuros habitantes do deserto.

O novo modelo co-localiza a produção de energia renovável, coleta de água da chuva e plantio direto de plantas perenes resistentes nos mesmos espaços. A colocação de vários alimentos de baixo crescimento sob árvores como algaroba e painéis fotovoltaicos permite sombra parcial, retenção de umidade do solo, proliferação de micróbios do solo e sequestro de carbono para beneficiar as plantas.

Ao depender de espécies alimentares adaptadas ao calor e à seca, como os agaves, cactos e árvores de leguminosas fixadoras de nitrogênio, esses diversos sistemas podem fornecer rendimentos confiáveis ​​de alimentos nutritivos com irrigação mínima em face da incerteza climática.

"Cactos e agaves têm funcionado em muitas culturas tradicionais na Aridamérica como uma forma de seguro contra caprichos ambientais e quebras de safra anual, "disse Exequiel Ezcurra, um professor de ecologia da Universidade da Califórnia mundialmente conhecido por suas pesquisas sobre o deserto e conservação da biodiversidade.

Os benefícios de consumir plantas do deserto

As plantas alimentícias do deserto não beneficiam apenas a saúde da terra, mas a saúde humana. Ao contrário do milho, sorgo e cana-de-açúcar que produzem açúcares simples que agravam a obesidade e o diabetes adulto, as culturas perenes do deserto oferecem vários meios para prevenir essas doenças, dizem os pesquisadores.

O estudo destaca 17 categorias de plantas do deserto que podem reduzir os níveis de açúcar no sangue e fornecer uma diversidade de antioxidantes que ajudam a proteger os humanos das consequências negativas de doenças crônicas que estão sendo exacerbadas pelo estresse térmico.

Os autores propõem investimento público na produção de alimentos e medicamentos quimio-preventivos para lidar com os riscos à saúde antecipadamente, em vez de investir a maior parte dos dólares em cuidados de saúde em hospitalizações caras no fim da vida.

Suculentas com eficiência hídrica e leguminosas fixadoras de nitrogênio podem levar de cinco a 12 anos para produzir suas primeiras colheitas nutricionais. No entanto, eles podem produzir mais biomassa comestível ao longo de uma década com muito menos água do que a usada pelas culturas anuais convencionais, enquanto sequestra carbono no solo para mitigar as mudanças climáticas, Disse Nabhan.

"Chamamos esses sistemas de cultivo árido de produção constante de agricultura lenta, 'porque eles são como as tartarugas do deserto que finalmente vencerão a corrida, "disse ele." Eles exigem poucos insumos além de capital paciente e agricultores inovadores para restaurar o potencial de produção de alimentos em terras marginais que foram salinizadas, compactados ou esgotados de sua diversidade microbiana. "

Na área metropolitana de Tucson, onde grande parte do trabalho da equipe de pesquisa ocorreu ao longo de quatro décadas, mais de 120 novos produtos alimentícios e bebidas do deserto surgiram de 40 microempresas iniciantes. A maioria dessas "comidas e bebidas lentas" apareceu no mercado desde que Tucson foi designada como a primeira cidade da gastronomia da UNESCO nos EUA, há seis anos.

Os pesquisadores dizem que o momento de seu trabalho é crítico. Com a mudança climática acelerada e a pandemia em curso, eles alertam que a segurança alimentar em regiões áridas se deteriorará dramaticamente nas próximas décadas, a menos que novas estratégias sejam postas em prática.

Projetos-piloto para testar o modelo dos pesquisadores estão em andamento nos Estados Unidos e no México. O componente agrivoltaico deste estudo, em que as safras perenes são cultivadas sob painéis solares, está sendo testado nas instalações da Biosfera 2 da universidade e em três escolas públicas no sul do Arizona.

Além disso, Nabhan tem trabalhado com a vila Comcaac (Seri People) de Desemboque em Sonora, México, para plantar plantas perenes do deserto sob novas instalações solares. Elementos do modelo dos pesquisadores já estão em uso por alguns produtores de alimentos, incluindo a Fazenda Via Organica em Guanajuato, México, onde algaroba, agave e cactos são consorciados para alimentação, bebida e sequestro de carbono.