p O novo orbitador ExoMars da ESA testou seu conjunto de instrumentos em órbita pela primeira vez, sugerindo um grande potencial para observações futuras. p The Trace Gas Orbiter, ou TGO, um esforço conjunto entre a ESA e a Roscosmos, chegou a Marte em 19 de outubro. Sua órbita elíptica o leva de 230–310 km acima da superfície para cerca de 98.000 km a cada 4,2 dias.

p Ele passou as duas últimas órbitas durante 20-28 de novembro testando seus quatro instrumentos científicos pela primeira vez desde a chegada, e fazer importantes medições de calibração.

p Os dados da primeira órbita foram disponibilizados para este lançamento para ilustrar a gama de observações a serem esperadas quando a nave chegar à sua órbita quase circular de 400 km de altitude no final do ano que vem.

p O principal objetivo do TGO é fazer um inventário detalhado dos gases raros que constituem menos de 1% do volume da atmosfera, incluindo metano, vapor d'água, dióxido de nitrogênio e acetileno.

p De grande interesse é o metano, que na Terra é produzida principalmente por atividade biológica, e, em menor medida, por processos geológicos, como algumas reações hidrotérmicas.

p Os dois instrumentos encarregados dessa função demonstraram agora que podem captar espectros altamente sensíveis da atmosfera. Durante as observações de teste na semana passada, a Suíte de Química Atmosférica com foco em dióxido de carbono, que constitui um grande volume da atmosfera do planeta, enquanto o instrumento Nadir and Occultation for Mars Discovery pousou na água.

p Eles também coordenaram observações com o Mars Express da ESA e o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, como eles farão no futuro.

p Medições complementares pelo detector de nêutrons do orbitador, FREND, irá medir o fluxo de nêutrons da superfície do planeta. Criado pelo impacto dos raios cósmicos, a forma como são emitidos e sua velocidade ao chegar ao TGO aponta para a composição da camada superficial, em particular para água ou gelo logo abaixo da superfície.

p O instrumento esteve ativo em vários momentos durante o cruzeiro a Marte e, em ocasiões recentes, enquanto voava perto da superfície, pôde identificar a diferença relativa entre as regiões de fluxo de nêutrons superior e inferior conhecido, embora leve vários meses para produzir resultados estatisticamente significativos.

p De forma similar, o instrumento mostrou um claro aumento nas detecções de nêutrons quando perto de Marte em comparação com quando ele estava mais longe.

p As diferentes capacidades do sistema de imagem colorida e estéreo de superfície também foram demonstradas, com 11 imagens capturadas durante o primeiro sobrevôo próximo em 22 de novembro.

p Na aproximação mais próxima, a espaçonave estava a 235 km da superfície, e sobrevoando a região de Hebes Chasma, ao norte do sistema de cânions Valles Marineris. Estas são algumas das imagens mais próximas que jamais serão tiradas do planeta pelo TGO, dado que a órbita final da espaçonave será em torno de 400 km de altitude.

p A equipe de câmera também concluiu um primeiro teste rápido de produção de uma reconstrução 3D de uma região em Noctis Labyrinthus, de um par de imagens estéreo.

p Embora as imagens sejam impressionantemente nítidas, os dados coletados durante este período de teste ajudarão a melhorar o software de bordo da câmera, bem como a qualidade das imagens após o processamento.

p "Estamos extremamente felizes e orgulhosos de ver que todos os instrumentos estão funcionando tão bem no ambiente da Mars, e essa primeira impressão dá uma prévia fantástica do que está por vir quando começarmos a coletar dados de verdade no final do próximo ano, "diz Håkan Svedhem, Cientista do Projeto TGO da ESA.

p "Não só a nave espacial em si está claramente tendo um bom desempenho, mas estou muito feliz em ver as várias equipes trabalhando juntas de forma tão eficaz para nos dar essa visão impressionante.

p "Identificamos áreas que podem ser ajustadas com bastante antecedência em relação à missão científica principal, e estamos ansiosos para ver o que este incrível orbitador científico fará no futuro. "