Um projeto liderado pela Universidade de Oklahoma está mostrando como os programas de ciência cidadã fornecem dados valiosos sobre os rios no sudoeste dos Estados Unidos. Os conjuntos de dados ecológicos e hidrológicos obtidos de rios intermitentes (rios que secam em algum ponto do espaço ou do tempo) no Arizona são inseridos em uma rede nacional. Cientistas cidadãos treinados estão mapeando três rios no Arizona:o Rio San Pedro, Córrego Cienega e Rio Agua Fria. Os dados úmidos e secos coletados anualmente a partir desses programas mapeiam informações sobre como melhor gerenciar os recursos hídricos em um clima em mudança.

"É difícil obter dados de boa qualidade sobre a quantidade de água nos rios intermitentes. A maior parte de nossa infraestrutura existente para medir a vazão dos rios nos Estados Unidos é voltada para monitorar os níveis de água de rios perenes, que são aqueles que sempre fluem. Grupos de ciência cidadã fornecem contribuições valiosas para o campo da ciência dos rios, pois os dados que produzem não estariam disponíveis de outra forma. Sem esses dados, não seríamos capazes de responder a perguntas básicas de pesquisa, como a extensão do rio molhado que atinge esses rios mudou ao longo do tempo, e o que essas mudanças podem significar para os peixes que vivem nesses rios, "disse Daniel Allen, professor assistente do Departamento de Biologia, OU Faculdade de Artes e Ciências.

Neste estudo, esses três grupos de cientistas cidadãos dividem e medem o rio usando um método simples que inclui medir o rio de onde começa até onde termina em locais onde há pelo menos 30 pés de água. Os três conjuntos de dados úmidos e secos de longo prazo produzidos por programas de monitoramento de rios de ciência cidadã descrevem os padrões de secagem da paisagem, examinar como eles variam ao longo do tempo e usar modelos para quantificar os padrões de secagem da paisagem e a temperatura, precipitação, fluxo de riachos e métricas de seca.

Enquanto cientistas cidadãos treinados conduziram as pesquisas úmidas e secas em cada um desses rios, Monumento Nacional Amigos do Água Fria organizam o trabalho de levantamento do Rio Água Fria. The Nature Conservancy e o U.S. Bureau of Land Management organizam as pesquisas de Upper Cienega Creek, e a Associação de Governos do Condado de Pima organizam pesquisas nas partes mais baixas do riacho Cienega. The Nature Conservancy e o U.S. Bureau of Land Management organizam pesquisas no Rio San Pedro.

Os dados dessas pesquisas são usados ​​para gerar mapas sobre tendências de longo prazo nos três rios. Dois dos rios medidos neste estudo, o riacho Cienega e o rio Agua Fria, apresentou declínio significativo. O San Pedro é o único dos três rios que não diminuiu, o que pode ser devido a um plano de recursos de gestão de águas subterrâneas em vigor. Pode ser que os rios em declínio não tenham proteção e o uso de água subterrânea tenha aumentado durante as recentes secas na área, levando ao declínio das águas superficiais.

Mudanças nos padrões de secagem da paisagem em rios intermitentes têm fortes implicações para a conectividade dos peixes e migração de pássaros. Os padrões de secagem tendem a diminuir a conectividade para peixes nativos que precisam de longos trechos de rio ininterrupto para se reproduzir. Os rios dessa região são importantes para os milhões de pássaros que migram da América do Sul e param na região a caminho do norte. Os choupos e salgueiros, onde se empoleiram durante os períodos de descanso, são normalmente encontrados apenas próximos a rios onde há água o ano todo. O sudoeste dos Estados Unidos experimentou grandes secas nas últimas décadas, e a extensão da seca dos rios provavelmente continuará como resultado das mudanças climáticas.

Programas de ciência cidadã focados no mapeamento de seções úmidas e secas de rios e riachos são valiosos e podem ser expandidos para rios intermitentes não monitorados. Novas tecnologias, como aplicativos de smartphone, estão sendo desenvolvidos para melhorar os esforços e ajudar na integração de dados coletados por diferentes programas. Este tipo de programa poderia ser expandido pelos Estados Unidos para estudar as variáveis ​​que impactam rios intermitentes em diferentes climas e por diferentes intensidades de uso humano da água.