Na parte montanhosa da Índia Central, os distritos de Alirajpur e Jhabua em Madhya Pradesh são conhecidos pelos altos níveis de flúor em suas águas subterrâneas. O governo fez um excelente trabalho de perfuração e fornecimento de bombas manuais na maioria dos locais. Contudo, muitos dos poços bombeados manualmente têm altos níveis de flúor na água. A ingestão prolongada de grandes quantidades de flúor pode causar fluorose dentária e esquelética. Os sintomas incluem manchas e corrosão dos dentes, problemas nas articulações, e dor abdominal e vômitos.

Lidar com essa questão envolverá ciência e ciências sociais. É por isso, trabalhando com o coletor distrital de Alirajpur, Surabhi Gupta, uma equipe de cientistas do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e especialistas em ciências sociais do Centro de Desenvolvimento Sustentável decidiram resolver esse problema.

Durante uma visita à Índia em setembro, decidimos responder a três perguntas. Nossa principal questão de pesquisa era entender a magnitude do problema do flúor nas aldeias, apoiado por dados reais. Segundo, queríamos saber se as pessoas estão cientes da fluorose, e capaz de conectar a água aos sintomas da fluorose? Finalmente, Quais são algumas das melhores maneiras de conscientizar as pessoas sobre o problema e mudar seu comportamento?

Após uma reunião com o Departamento de Desenvolvimento Rural do gabinete do Magistrado Distrital e funcionários do Departamento de Saúde Pública e Engenharia, os especialistas do Centro de Desenvolvimento Sustentável sugeriram que eles poderiam testar várias opções, mas precisariam de "guerreiros do flúor" locais para dar as mãos. O coletor distrital Gupta informou que os alunos do serviço social do Alirajpur Post Graduate College se beneficiariam desse trabalho de campo como parte de seu estágio obrigatório. A questão agora era:os estudantes de ciências sociais estariam interessados ​​em aprender ciências para testar o flúor na água?

A primeira semana de setembro foi uma semana de teste para muitos de nós. Sessenta alunos do Mestrado em Serviço Social (MSW) sentaram-se em uma grande sala, prontos para aprender sobre os perigos de ter muito flúor na água potável. Nenhum deles tinha ouvido falar de fluorose. Contudo, muitos viram dentes dourados, especialmente de crianças em suas aldeias. Alguns acreditavam que o escurecimento era causado pela ingestão de tabaco, enquanto outros pensaram que era causado pela escovação irregular dos dentes. Como parte do workshop, os alunos passaram por fluorose "fatos" versus "ficção". Os pesquisadores de Columbia perguntaram se eles estavam interessados ​​em saber se a água nas bombas manuais de sua aldeia tinha níveis permitidos de flúor ou não. Todo mundo disse sim!

Começamos testando o bebedouro da sala de aula. Todos estavam ansiosos para ver o resultado, e aliviado ao ver a solução ficar rosa, o que significava que a água era segura. Mas e quanto à água em suas próprias aldeias?

Passamos os dois dias seguintes em visitas de campo. Reunimos e testamos amostras, e pintou as bombas manuais - azul se seguro, amarelo se não for seguro. Para comunicar as boas e as más notícias, usamos peças de rua no idioma local, e enviou alto-falantes móveis pelos movimentados mercados de Alirajpur. Também criamos visuais curtos sobre a metodologia de teste.

A turma era 60% feminina e 40% masculina. Homens e mulheres foram rápidos em entender a técnica do teste. Mas uma coisa que notamos foi que as mulheres falavam muito pouco em sala de aula e quase não faziam perguntas. Foi muito difícil descobrir se eles entenderam o procedimento. O trabalho de campo em um vilarejo próximo mostrou que as mulheres não tiveram problemas para fazer os testes de acordo com as instruções. Eles também explicaram o problema com muita confiança para a grande multidão que se reunia depois de ver o zumbido perto das bombas manuais. Para muitas mulheres, esta foi a primeira vez que fizeram algum tipo de discurso público.

Não só os alunos tiveram que testar os níveis de flúor, eles também precisavam usar smartphones para fazer o upload dos dados. Usando pesquisas online, enviando dados, e gravar GPS eram habilidades novas para todos. Dois alunos, Pinky e Devendra, tornaram-se líderes de fato que resolviam problemas com outras equipes.

Alguns temas dignos de nota surgiram aqui:

• Todos estavam ansiosos para saber a situação da água em sua própria aldeia.
• Quando surge um problema da vida real, a ciência não é vista como uma barreira, mas como um meio para resolver o problema.
• Mulheres e homens estavam igualmente ansiosos por usar a ciência para entender o problema.
• A fluorose é um problema muito visível (afeta dentes e ossos) e, portanto, vincular os sintomas à origem foi muito importante para interromper os muitos rumores (sobre escurecimento dos dentes ou defeitos ósseos relacionados à poliomielite).
• A ciência pode ser ensinada a estudantes de ciências sociais se o resultado final for para um bem comum maior.
• Colorir as bombas manuais ajudou a tornar o problema mais proeminente. Também enviou um sinal à comunidade de que, se a bomba não for pintada, eles poderiam exigir saber se a água da bomba era segura para beber.
• Discutir com os residentes da aldeia e explicar o problema é tão importante quanto testar a água nas fontes de água.

Os alunos do MSW receberam a responsabilidade de descobrir se a água que todos estavam bebendo em sua aldeia tinha alto teor de flúor. Portanto, uma enorme responsabilidade repousava sobre seus ombros. Armado com o novo conhecimento sobre o teste, eles agora ocupam um lugar especial na comunidade. Pessoas externas, incluindo o departamento governamental e especialistas da Universidade de Columbia, pode ajudar com as habilidades técnicas, mas convencer a comunidade precisa ser feito por pessoas que vêem todos os dias, pessoas que são suas.

O teste de flúor é particularmente útil, pois a mudança instantânea de cor fornece um sinal muito visível para a comunidade sobre se a água é segura ou não. Os alunos também criaram um mapa que todos puderam ver e compartilhar, que era muito diferente de como os dados são normalmente tratados na Índia. Tornar os dados visíveis e não destinados exclusivamente ao Magistrado Distrital ou ao Sarpanch (chefe da aldeia) é uma nova cultura na Índia. Os dados geralmente acabam na mesa de um oficial do governo na forma de um relatório ou são postados online, mas protegidos por senhas.

Envolvimento do estudante universitário, teatro de rua no idioma local, cartazes, teste de flúor, e os dados digitais podem ser elementos que podem ser usados ​​para criar sessões de treinamento modulares. Essas sessões podem ser usadas como estágios e trabalho de campo em áreas com alto teor de flúor. Ainda estamos revisando nossa metodologia, mas contém a promessa de treinar um grande número de estudantes universitários para se tornarem detetives científicos para um bem comum maior.

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.