As áreas regionais e metropolitanas ao redor de NSW estão enfrentando problemas de qualidade da água em face da crise do incêndio florestal.

Em algumas áreas do estado, estações de tratamento de água potável foram fisicamente danificadas por incêndio ou impactadas por quedas de energia relacionadas ao fogo, causando perda de água potável.

A redução na qualidade da água também pode afetar as áreas metropolitanas, como cinzas e sedimentos podem ser arrastados para grandes bacias hidrográficas, como a Barragem de Warragamba.

"Os incêndios queimaram severa e extensivamente as principais bacias de água potável de Sydney e da região de Shoalhaven em NSW, "diz o professor Stuart Khan, Professor da Escola de Engenharia Civil e Ambiental da UNSW Sydney.

"A perda de árvores e cobertura do solo tornou o solo mais vulnerável à erosão. Quando o próximo grande evento de chuva chegar, o escoamento levará muitas dessas cinzas para cursos de água e represas. "

Uma chuva torrencial de cerca de 100 mm em um curto período de tempo qualificaria como tal evento. A chuva também lavaria outros contaminantes, como entulho de construção, animais mortos, e poluentes de retardadores de fogo.

Em áreas afetadas pelo incêndio florestal, O professor Khan diz que a destruição da infraestrutura hídrica é uma preocupação mais imediata.

"As estações de tratamento de água potável em zonas de incêndio estão perdendo energia e sofrendo danos. Algumas perderam a capacidade de bombear ou tratar a água adequadamente."

Um alerta urgente de fervura de água foi enviado aos residentes em Eden e Boydtown esta semana após uma perda de energia nas instalações de cloração na barragem de Ben Boyd. O alerta forneceu instruções sobre como os residentes sem eletricidade podem limpar a água usando alvejante doméstico sem perfume.

“Existe o risco de que, se as pessoas não conseguirem ferver água ou não receberem o alerta para ferver água, pode levar a algumas doenças transmitidas pela água, "Professor Khan diz.

Com o corte de comunicações por internet e telefone em muitas áreas do estado, a capacidade de notificar os residentes sobre os riscos no consumo de água representa outro problema.

Ameaças de longo prazo à água potável

As cinzas do incêndio florestal são prejudiciais às fontes de água por duas razões principais:desoxigenação da água e crescimento potencial de cianobactérias (também conhecidas como algas verde-azuladas).

A desoxigenação da água ocorre quando as cinzas, que é amplamente composto de carbono orgânico, é biodegradado por bactérias na água. Durante o processo de biodegradação, a bactéria consome oxigênio dissolvido da água, resultando em perda de oxigênio na água.

"Muitas espécies de peixes requerem altos níveis de oxigênio na água para sobreviver e, como resultado, eventos futuros de morte de peixes são prováveis. As mudanças químicas também podem fazer com que a água fique preta - um processo conhecido como 'evento de água negra, “O professor Khan explica.

O crescimento de cianobactérias é outro risco potencial de cinzas e sedimentos extras na água.

As cianobactérias podem crescer em condições quentes quando altos níveis de nutrientes estão presentes. As cinzas e o solo contêm altas concentrações de nutrientes como fósforo e nitrogênio.

Se as cianobactérias entrarem nos cursos de água, pode mudar o sabor e o odor da água potável - a água pode desenvolver um aspecto terroso, gosto de mofo. Algumas espécies de cianobactérias também produzem produtos químicos tóxicos, mas o professor Khan acha improvável que os produtos químicos tóxicos acabem na água potável.

"Com uma boa gestão, devemos ser capazes de evitar efetivamente algumas das águas de pior qualidade e tratar as cianobactérias e toxinas potenciais para que elas não acabem realmente nas torneiras dos clientes, " ele diz.

Existe um potencial para as cianobactérias tornarem a água insegura para atividades recreativas, como natação. Os alertas atuais de cianobactérias e algas estão disponíveis via Water NSW.

Nossas bacias podem lidar com isso?

Filtros são usados ​​em estações de tratamento de água potável para remover sedimentos em suspensão. Esta é uma etapa importante na preparação da água para a desinfecção com cloro, que só é totalmente eficaz quando a água está relativamente limpa.

Quando os filtros começam a entupir, eles são limpos por uma bomba que empurra temporariamente a água na direção oposta - um processo chamado retrolavagem.

Contudo, esses filtros não são usados ​​para lidar com cargas de sedimentos muito altas.

"Cargas de sedimentos muito altas exigiriam retrolavagem muito mais frequente, "disse o professor Khan.

"E o tempo todo quando você está retrocedendo, você não está produzindo água potável, assim, a taxa geral de produção de água potável diminui. "

Em 2013, um problema semelhante enfrentou as estações de tratamento de água de Brisbane. Após grandes inundações, o processo de filtração foi retardado, o que também diminuiu a taxa de produção de água. Restrições de água foram colocadas a fim de desacelerar a demanda.

Outro processo para garantir a qualidade da água é extrair a água de diferentes profundidades da barragem. Como a maioria das cianobactérias vive perto da superfície, águas profundas geralmente são mais limpas.

Esse processo é mais difícil de fazer quando as represas estão com pouca água.

“Todas as barragens são diferentes, então todos eles têm capacidades diferentes. Contudo, quanto menos água em uma barragem, quanto menos opções houver para extrair água da superfície, "diz o professor Khan.

A maior captação de água de NSW, Barragem de Warragamba, está agora com 44% da capacidade - um terço a menos que no ano passado.

Perspectiva futura

O professor Khan tem esperança de que, se os órgãos de gestão da água agirem de acordo, podemos minimizar - e com sorte evitar - quedas de longo prazo na qualidade da água potável.

“Os problemas de longo prazo serão um verdadeiro desafio para as concessionárias de água, Sydney Water e outros operadores de estações de tratamento de água potável, mas não acho que esses desafios sejam completamente intransponíveis.

"Os desafios exigirão um esforço dedicado, atenção aos detalhes, e custos extras, mas não devem acabar levando a implicações significativas para a saúde pública. "

A ameaça imediata de contaminação da água é motivo de maior preocupação.

“Os cenários de curto prazo são muito mais difíceis de gerenciar quando as estações de tratamento de água potável estão sendo desativadas.

"A gestão eficaz dos riscos de curto prazo exigirá respostas rápidas para restaurar a energia e a capacidade de tratamento nas áreas impactadas. Até que isso possa ser alcançado, comunicação clara para manter as pessoas informadas sobre quais áreas estão em risco, e as medidas que devem seguir para se proteger, será essencial, "diz o professor Khan.