p Os primeiros dias de 2019 trouxeram notícias notáveis ​​do espaço sideral. Em 1º de janeiro, a sonda espacial New Horizons da NASA fez o sobrevoo planetário mais distante de todos os tempos, e capturou imagens de um pequeno objeto a 4 bilhões de milhas de distância da Terra. O dia seguinte, A China pousou seu rover Chang'e 4, chamado Jade Rabbit 2, do outro lado da lua - outro primeiro. p Isso sugere que 2019 será um grande ano para todas as coisas relacionadas ao espaço; uma sugestão corroborada por desenvolvimentos no Congresso Internacional de Astronáutica da Federação Internacional de Astronáutica, do qual participei. O evento é realizado anualmente durante a primeira semana de outubro para comemorar o lançamento do Sputnik em 4 de outubro de 1957, que deu início à era espacial.

p O congresso de 2018 foi realizado em Bremen, Alemanha, e com a presença de agências espaciais mundiais, empresas espaciais privadas, engenheiros, e fãs de voos espaciais. Na década passada, uma série de tendências interessantes surgiram neste congresso.

p Isso inclui quais países estão emergindo como potências espaciais; quais tópicos fazem as pessoas falarem; e as preocupações dos especialistas sobre as tentativas contínuas da humanidade de se tornar uma "espécie multiplaneta" que pode viver em outros planetas.

p Aqui estão os assuntos espaciais que provavelmente chamarão a atenção do mundo nos próximos anos.

p Alcance mais amplo, novos jogadores

p Primeiro, fica claro pelos números de comparecimento ao congresso que a indústria espacial e o interesse dos países por todos os assuntos interplanetários estão crescendo. Cerca de 2.000 pessoas participaram do congresso de 2011 na Cidade do Cabo, África do Sul; havia mais de 6.000 delegados no evento de 2018.

p Segundo, a proporção de delegados e apresentadores que são mulheres aumentou significativamente. As mulheres agora representam cerca de um quinto de todos os que frequentam, refletindo seu avanço nas disciplinas de engenharia.

p Terceiro, Os pesquisadores chineses são proeminentes em seus números em comparação a uma década atrás. Não são apenas da agência espacial nacional da China. Eles também vêm de empresas espaciais chinesas privadas que estão oferecendo o lançamento de satélites. O lançamento e o pouso do Chang'e são uma indicação, também, que a China está agora entre as principais potências espaciais.

p Interessantemente, o estande da agência espacial dos Emirados Árabes Unidos em 2018 era maior do que o da NASA dos EUA. Isso sugere que os estados ricos em petróleo do Oriente Médio hoje mostram crescimento e interesse pelo espaço.

p Tópicos quentes

p Houve uma série de tópicos quentes para discussão no congresso. Isso incluiu turismo espacial - painéis sobre o assunto tiveram boa participação. Parte da atração provavelmente é simplesmente o fato de Elon Musk ser um especialista em atrair manchetes. O site da empresa inclui pinturas de uma futura cidade marciana. Mas ele não é o único empurrando os humanos para viajar no espaço; O Blue Origin de Jeff Bezos também é um jogador importante.

p Musk leva as coisas um passo adiante, sugerindo que os humanos irão, nas próximas décadas, comece a viver em outros planetas. Ele defende que, em intervalos de 26 meses, 100 000 pessoas deveriam emigrar para Marte e construir cidades pressurizadas naquele planeta.

p Sua esperança é que eles voem para Marte no proposto Big Falcon Foguete da SpaceX. Construir uma frota desses foguetes certamente proporcionará muitos negócios para sua empresa. Não será um transporte barato:Musk planeja oferecer passagens por cerca de US $ 200 mil cada.

p Outro tópico perene, astrobiologia - encontrar vida em outro planeta - também estava na agenda. Essa ideia vem com muitas armadilhas potenciais. A contaminação está entre eles.

p Todas as agências espaciais aderem aos protocolos internacionais contra "contaminação direta". Isso é, espalhar inadvertidamente germes terrestres para outro planeta ou lua. Isso evitaria que os exploradores subsequentes soubessem se a presença de bactérias terrestres foi devido à contaminação, ou se as bactérias da Terra se espalham naturalmente pelo sistema solar, conforme sugerido por uma teoria chamada panspermia.

p O problema inverso é a "contaminação retroativa":inadvertidamente retornar à terra carregando alguns micróbios extraterrestres. Não teríamos anticorpos naturais ou resistência para nos defender até mesmo de doenças fatais. O destino de clãs Khoikhoi inteiros que foram dizimados por infecções de varíola, ao qual eles não tinham resistência natural, é apenas um exemplo histórico nos alertando, de muitos.

p As discussões sobre astrobiologia levantaram outro tópico que envolveu intelectuais e escritores de ficção científica por mais de um século:encontrar vida inteligente em outro planeta ou lua.

p O Instituto Internacional de Direito Espacial e a Academia Internacional de Astronáutica já propuseram um conjunto de protocolos para orientar nossas respostas após a detecção de vida inteligente extraterrestre, mas, até aqui, nenhum estado os aprovou em lei.

p Lixo espacial e asteróides

p A "proteção planetária" também foi um grande problema. Isso é, como podemos proteger a Terra de outro atingido por um asteróide como o que levou à extinção dos dinossauros? As soluções propostas vão desde derrubar um asteróide terrestre fora do curso por uma explosão nuclear, para empurrá-lo para longe, utilizando forças de empuxo de longo prazo.

p E há uma preocupação crescente com os detritos espaciais:os milhares de fragmentos de espaçonaves, foguetes, e satélites extintos orbitando ao nosso redor. Devido às suas altas velocidades - de até oito quilômetros por segundo - um pedaço de entulho do tamanho de uma bala teria mais do que o impacto de uma granada.

p Isso levou a chamadas para gerenciamento de tráfego espacial, modelado na gestão atual do tráfego aéreo. Já a estação espacial internacional, e alguns outros satélites, carregue os propelentes necessários para habilitá-los a fazer manobras evasivas sempre que necessário para evitar colisões frontais com algum outro objeto em órbita. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.