Em uma noite clara, e quando a poluição luminosa não é um fator sério, olhar para o céu é uma experiência de tirar o fôlego. Em ocasiões como essas, é fácil se surpreender com o grande número de estrelas lá fora. Mas é claro, o que podemos ver em qualquer noite é apenas uma fração do número de estrelas que realmente existem em nossa galáxia.

O que é ainda mais surpreendente é a noção de que a maioria dessas estrelas tem seu próprio sistema de planetas. Por algum tempo, astrônomos acreditam que este seja o caso, e pesquisas em andamento parecem confirmá-lo. E isso naturalmente levanta a questão, quantos planetas existem lá fora? Somente em nossa galáxia, certamente, deve haver bilhões!

Número de planetas por estrela:

Para realmente responder a essa pergunta, precisamos processar alguns números e levar em conta algumas suposições. Primeiro, apesar da descoberta de milhares de planetas extra-solares, o sistema solar ainda é o único que estudamos profundamente. Portanto, pode ser que o nosso possua mais sistemas estelares do que outros, ou que nosso sol tem uma fração dos planetas que outras estrelas têm.

Então, vamos supor que os oito planetas que existem em nosso sistema solar (sem levar em conta os planetas anões, Centauros, KBOs e outros corpos maiores) representam uma média. O próximo passo será multiplicar esse número pela quantidade de estrelas que existem na Via Láctea.

Número de estrelas:

Para ser claro, o número real de estrelas na Via Láctea está sujeito a alguma disputa. Essencialmente, os astrônomos são forçados a fazer estimativas devido ao fato de que não podemos ver a Via Láctea de fora. E dado que a Via Láctea tem a forma de uma barra, disco espiral, é difícil para nós ver de um lado a outro - graças à interferência da luz de suas muitas estrelas.

Como resultado, estimativas de quantas estrelas existem se resumem a cálculos da massa da nossa galáxia, e estimativas de quanto dessa massa é composta de estrelas. Com base nesses cálculos, os cientistas estimam que a Via Láctea contém entre 100 e 400 bilhões de estrelas (embora alguns pensem que pode haver até um trilhão).

Fazendo as contas, podemos então dizer que a Via Láctea tem - em média - entre 800 bilhões e 3,2 trilhões de planetas, com algumas estimativas colocando esse número em 8 trilhões! Contudo, a fim de determinar quantos deles são habitáveis, precisamos considerar o número de exoplanetas descobertos até agora para fins de uma análise de amostra.

Exoplanetas habitáveis:

A partir de 13 de outubro, 2016, astrônomos confirmaram a presença de 3, 397 exoplanetas de uma lista de 4, 696 candidatos potenciais (que foram descobertos entre 2009 e 2015). Alguns desses planetas foram observados diretamente, em um processo conhecido como imagem direta. Contudo, a grande maioria foi detectada indiretamente usando a velocidade radial ou método de trânsito.

No caso do primeiro, a existência de planetas é inferida com base na influência gravitacional que eles têm em sua estrela-mãe. Essencialmente, os astrônomos medem o quanto a estrela se move para frente e para trás para determinar se ela tem um sistema de planetas e quão massivos eles são. No caso do método de trânsito, planetas são detectados quando passam diretamente na frente de sua estrela, fazendo com que esmaeça. Aqui, o tamanho e a massa são estimados com base no nível de escurecimento.

No curso de sua missão, a missão Kepler observou cerca de 150, 000 estrelas, que durante sua missão inicial de quatro anos consistia principalmente de estrelas da classe M. Também conhecidas como anãs vermelhas, estes de baixa massa, estrelas de baixa luminosidade são mais difíceis de observar do que nosso próprio sol.

Desde aquele tempo, Kepler entrou em uma nova fase, também conhecida como missão K2. Durante esta fase, que começou em novembro de 2013, O Kepler tem mudado seu foco para observar mais no caminho das estrelas das classes K e G - que são quase tão brilhantes e quentes quanto o nosso sol.

De acordo com um estudo recente do Centro de Pesquisa Ames da NASA, O Kepler descobriu que cerca de 24 por cento das estrelas da classe M podem abrigar potencialmente habitáveis, Planetas do tamanho da Terra (ou seja, aqueles que são menores do que 1,6 vezes o raio da Terra). Com base no número de estrelas da classe M na galáxia, isso sozinho representa cerca de 10 bilhões potencialmente habitáveis, Mundos semelhantes à Terra.

Enquanto isso, análises da fase K2 sugerem que cerca de um quarto das estrelas maiores pesquisadas também podem ter planetas do tamanho da Terra orbitando dentro de suas zonas habitáveis. Tomados em conjunto, as estrelas observadas pelo Kepler representam cerca de 70% das estrelas encontradas na Via Láctea. Portanto, pode-se estimar que existem literalmente dezenas de bilhões de planetas potencialmente habitáveis ​​somente em nossa galáxia.

Nos próximos anos, novas missões serão lançadas, como o James Webb Space Telescope (JWST) e o Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Essas missões serão capazes de detectar planetas menores orbitando estrelas mais fracas, e talvez até mesmo determinar se há vida em algum deles.

Assim que essas novas missões começarem, teremos melhores estimativas do tamanho e número de planetas que orbitam uma estrela típica, e seremos capazes de fazer melhores estimativas de apenas muitos planetas que existem na galáxia. Mas até então, os números ainda são encorajadores, pois indicam que as chances de inteligência extraterrestre são altas!