Em uma expedição ao Planalto Andino Central, pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) e colegas ficaram surpresos ao encontrar uma enorme árvore fóssil enterrada no frio, planície gramada. O registro fóssil de planta deste local de alta altitude no sul do Peru contém lembretes dramáticos de que o ambiente nas montanhas dos Andes mudou drasticamente durante os últimos 10 milhões de anos, mas não da maneira que os modelos climáticos do passado sugerem. Os resultados da expedição são apresentados no jornal Avanços da Ciência .

"Esta árvore e as centenas de fósseis de madeira, amostras de folhas e pólen que coletamos na expedição, revelam que quando essas plantas estavam vivas, o ecossistema era mais úmido - ainda mais úmido do que os modelos climáticos do passado previam, "disse Camila Martinez, um colega do STRI, que recentemente concluiu seu doutorado na Cornell University. "Provavelmente não existe um ecossistema moderno comparável, porque as temperaturas eram mais altas quando esses fósseis foram depositados, há 10 milhões de anos. "

A anatomia da madeira petrificada (permineralizada) que os pesquisadores descobriram é muito parecida com a anatomia da madeira nas florestas tropicais de baixa altitude hoje. De fato, a altitude então era provavelmente de apenas 2, 000 metros acima do nível do mar.

Mas esse ecossistema não durou muito. Hoje, o árido, o platô intermediário fica em 4, 000 metros acima do nível do mar.

Fósseis de cinco milhões de anos dos mesmos locais confirmaram que o ecossistema de Puna, que agora domina os planaltos das montanhas dos Andes, havia nascido:as amostras de pólen mais jovens eram principalmente de gramíneas e ervas, ao invés de árvores. O material da folha era de samambaias, ervas e arbustos, indicando que o planalto já havia subido à sua altitude atual.

"O registro fóssil na região nos diz duas coisas:tanto a altitude quanto a vegetação mudaram dramaticamente em um período de tempo relativamente curto, apoiando uma hipótese que sugere que a elevação tectônica desta região ocorreu em pulsos rápidos, "disse Carlos Jaramillo, Cientista da equipe STRI e líder de projeto.

“A elevação andina desempenhou um papel importante na formação do clima da América do Sul, mas a relação entre a subida dos Andes, climas locais e vegetação ainda não são bem compreendidos, "Martinez disse." No final deste século, as mudanças na temperatura e nas concentrações atmosféricas de dióxido de carbono irão novamente se aproximar das condições de 10 milhões de anos atrás. Compreender as discrepâncias entre os modelos climáticos e os dados baseados no registro fóssil nos ajuda a elucidar as forças motrizes que controlam o clima atual do Altiplano, e, em última análise, o clima em todo o continente sul-americano.