Com chuvas recordes caindo nas costas da Califórnia, enviando milhares de galões de escoamento para o oceano e despejando detritos e lixo nas praias, dezenas de mamíferos marinhos doentes surgiram ao longo das costas do estado neste inverno.

Os resgates de focas e leões marinhos insalubres quase triplicaram nesta época do ano no Condado de Orange, de acordo com o Pacific Marine Mammal Center, que esta semana teve o seu 41º pinípede desde o início do ano.

"Tem sido um pouco turbulento, "disse Krysta Higuchi, porta-voz do Pacific Marine Mammal Center em Laguna Beach. "Estamos passando por peixes, fundos e suprimentos médicos mais rápido do que esperávamos. É uma pressão para todos nós aqui. "

O centro diz que é normal que o número de pinípedes encalhados aumente perto do final de março, mas este ano a organização resgatou um grande número de leões marinhos junto com três elefantes marinhos muito mais cedo do que o normal, e a maioria são filhotes de 8 meses.

Filhotes de leões-marinhos costumam ficar na praia porque suas mães não são saudáveis ​​e não podem alimentá-los adequadamente, ou eram fortes o suficiente para desmamar cedo e depois não conseguiam encontrar comida por conta própria, de acordo com Sharon Melin, um biólogo de vida selvagem com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Os filhotes resgatados estão secos, desnutrido e emaciado, pesando a metade do que deveriam, disse o centro marinho.

Embora a razão exata para o aumento do número de encalhes este ano seja desconhecida, Higuchi disse que isso pode estar relacionado às águas mais quentes do oceano, causadas por um padrão climático do El Niño ou pelo excesso de escoamento de águas pluviais de todas as chuvas deste inverno.

Depois de meses de flerte, as condições para o El Niño se reuniram no Pacífico central em meados de fevereiro, mas os meteorologistas dizem que o padrão é fraco.

Para um El Niño ser declarado, um certo padrão de circulação atmosférica deve se formar sobre as temperaturas quentes da superfície do oceano. As temperaturas do oceano estão elevadas há meses, mas o padrão de circulação não pegou até o mês passado, disse Michelle L'Heureux, meteorologista do Centro de Previsão Climática dos Serviços Meteorológicos Nacionais.

As águas quentes costumam reduzir a quantidade de iscas de peixes no oceano, como sardinhas e anchovas, que os mamíferos marinhos maiores comem. Os peixes forrageiros menores tendem a nadar em água fria, então, durante um evento El Niño, os peixes podem estar mergulhando mais fundo ou mais longe do que o normal - fora do alcance de leões marinhos jovens, disse Melin, que estuda a população geral de leões marinhos no estado.

Ela recentemente voltou de uma viagem às Ilhas do Canal na costa do sul da Califórnia e encontrou uma grande população de mães leões-marinhos saudáveis ​​lá, o que parece indicar que os filhotes recém-desmamados não estão encontrando comida suficiente, levando a seus encalhes.

Além dos resgates pinípedes acima do normal, os pesquisadores estão observando um aumento no número de golfinhos encalhados.

O Pacific Marine Mammal Center recentemente contou com a ajuda da NOAA e de várias universidades para ajudar a determinar por que tantos golfinhos apareceram nas praias do estado.

Mês passado, 20 golfinhos mortos foram encontrados ao longo da costa da Califórnia, um número muito maior do que os especialistas viram em comparação com os anos anteriores, disse Justin Viezbicke, um coordenador de encalhe com NOAA. Isso é maior do que o número total de golfinhos mortos encontrados em todo o estado em 2017 e 2018 juntos.

Nos condados de Orange e Los Angeles, nove golfinhos foram encontrados mortos ou morrendo desde o início do ano - três na semana passada.

Relatos de resgates de golfinhos e leões-marinhos encalhados, já que o estado está passando por um ano excepcionalmente chuvoso, com tempestades consecutivas levando lixo e toxinas para o oceano.

Os resultados da necropsia ainda não chegaram, mas Viezbicke acha que as praias de golfinhos têm algo a ver com a chuva deste ano, que atingiu o estado nos últimos meses com uma série de frentes atmosféricas movidas a rios.

É possível que o escoamento da tempestade que leva os resíduos para o oceano tenha causado uma proliferação mais forte de algas venenosas, que produzem uma toxina responsável por distúrbios neurológicos, Higuchi disse. Doenças causadas pela proliferação de algas podem causar convulsões, que afetou dois dos golfinhos encontrados recentemente no sul da Califórnia.

"Eles estavam se debatendo" quando as equipes de resgate chegaram, Higuchi disse. "Foi uma experiência de partir o coração. Esses golfinhos são criaturas majestosas. Vê-los sofrendo foi muito difícil."

Grupos de observação de baleias relataram um número excepcionalmente alto de golfinhos mortos ao longo da costa nesta temporada. Em vez de quaisquer doenças incomuns, é possível que ventos e ondas em terra de fortes tempestades possam levar as carcaças para a costa, tornando os animais mortos mais visíveis, Viezbicke disse.

Mas por que há tantos leões marinhos encalhados neste inverno, as respostas são menos claras.

"Está ficando difícil dar boas respostas porque o oceano está cada vez mais imprevisível, "disse Douglas McCauley, professor de biologia marinha da Universidade da Califórnia, Santa Barbara. "O oceano está cada vez mais estranho. Muita coisa está mudando (em termos de clima)."

Embora as condições do El Niño sejam fracas, McCauley says the weather pattern may be throwing the ocean temperatures off just enough to impact marine life.

Orange and Los Angeles county coasts tend to see stranded sea lion pups sooner than other parts of California because the animals breed at the nearby Channel Islands, Melin said.

During the same two-month span in 2018, the Pacific Marine Mammal Center rescued 15 animals, compared with 41 from this year, said Peter Chang, the center's chief executive. Em 2017, the group had rescued 18 pinnipeds by this time of the year.

The Marine Mammal Center—a separate entity from the Pacific Marine Mammal Center that rescues animals on 600 miles of beaches between Mendocino and San Luis Obispo counties—has not seen an uptick in rescues this winter, spokesman Giancarlo Rulli said. The organization is currently housing 18 sea lions, a normal number for this time of year, ele disse.

"There's been nothing out of the ordinary, but things could change, " Rulli said. "That could mean something could head up the coast. We're keeping a close eye on things."

Para o sul, Sea World in San Diego has also seen an average number of rescues, with a total of 45 sea lions, spokesman David Koontz said.

The last time California had a major increase in stranded sea lions was between 2013 and 2016, when a strong El Nino caused what experts called an "unusual mortality event."

Em 2015, the Pacific Marine Mammal Center rescued 600 animals, while the Marine Mammal Center in Northern California rescued 1, 800.

After 2016, the sea lion population began to recover, but Melin said she expects there will be more large mortality events, given the changing climate.

While El Nino leads to temporary shifts in marine mammals' movements and population, general ocean warming is causing more permanent damage to all sorts of sea creatures.

Em fevereiro, UC Santa Barbara researchers found an elusive hoodwinker sunfish that had washed ashore in Goleta, far from its usual home in the waters of Australia and New Zealand. Semana Anterior, a dead humpback whale ended up in Brazil at the mouth of the Amazon River.

"The waters we've seen in the last decade are probably what we'll be seeing in the future, " Melin said. "It will be more common for large stranding events. We've seen it coming, really."

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