Que tsunamis podem causar mortes e devastação tornou-se dolorosamente claro nas últimas duas décadas. No Boxing Day, 2004, um terremoto de magnitude 9 na costa de Sumatra causou ondas de vários metros de altura para devastar o Oceano Índico - matando mais de 230, 000 pessoas em 14 países. Em 2011, outro terremoto de magnitude 9, desta vez fora do Japão, produziu ondas de até 20 metros de altura, inundando o reator nuclear de Fukushima. Matou mais de 15, 000 pessoas.

Um novo estudo, publicado em Geophysical Journal International , por meus colegas e por mim sugere que um 1, Uma falha de 000 km de comprimento no extremo norte do Mar da Arábia pode representar uma ameaça semelhante.

The Makran, como a região costeira do sul do Irã e Paquistão é conhecida, é uma zona de subducção. Em tais regiões, uma das placas tectônicas da Terra é arrastada para baixo de outra, formando uma falha gigante conhecida como "megathrust". Conforme as placas se movem, eles podem ficar presos, causando o aumento do estresse. Em algum ponto, a tensão torna-se alta o suficiente para que a megaterrugem se rompa em um terremoto.

Foi exatamente isso que causou os terremotos de Sumatra 2004 e Tohoku 2011. Quando uma megaterrugem se move de repente, todo o fundo do mar é deslocado e a água tem que se mover para fora do caminho sobre uma área enorme. Isso desencadeia ondas com características particulares que podem atravessar oceanos inteiros:tsunamis. O fenomeno, junto com seu tamanho potencialmente grande, torna os terremotos da zona de subducção particularmente perigosos.

Mas só porque uma parte de uma zona de subducção produz terremotos não significa que toda a megaterrusta possa se mover de uma vez. Muitas vezes vemos que o estresse se acumula em taxas diferentes em diferentes partes da falha, com algumas peças deslizando suavemente umas sobre as outras. A quantidade de megaterrugas que pode se mover de uma vez é importante porque determina o tamanho do terremoto resultante. A quantidade que a megaterrusta de Makran pode movimentar em terremotos é uma questão antiga, mas o clima hostil e as políticas desafiadoras da região tornaram a pesquisa difícil.

Sabemos que a parte oriental da megaterrusta de Makran (no Paquistão) pode produzir grandes terremotos. Um terremoto de magnitude 8,1 na costa oeste do Paquistão em 1945 causou um tsunami que matou cerca de 300 pessoas ao longo das costas do Paquistão e Omã. Houve vários terremotos menores na megaterrust desde então, incluindo uma magnitude 6 em fevereiro deste ano.

Se a parte oeste do Makran (no Irã) também produz terremotos - e toda a megaterrusta de Makran se movesse de uma só vez - poderia produzir um terremoto de magnitude 9, semelhantes aos de Sumatra e Tohoku.

Contudo, nunca registramos um terremoto de subducção nesta parte de Makran. Na verdade, há apenas registros de um terremoto candidato de 1483 - e a localização real deste é contestada. Mas é importante ter em mente que só porque não vimos um terremoto, não significa que não poderia haver um - principalmente porque os intervalos entre os terremotos costumam ser de centenas ou milhares de anos. Historicamente, poucas pessoas viveram no remoto Makran iraniano, um deserto que matou o exército de Alexandre, o Grande. Portanto, os terremotos podem simplesmente não ter sido documentados.

Dados GPS

Usamos novos dados para procurar sinais reveladores de um possível terremoto. Imagine um pedaço de papel sobre uma mesa. Se você segurar uma extremidade e empurrar a outra em direção a ela, o papel amassa-se e a distância entre as duas pontas fica mais curta. Se você deixar ir, o papel fica plano. A extremidade fixa é como uma megatrust que está presa. De fato, se o prato árabe estiver preso, e o estresse está aumentando, O sul do Irã será espremido e reduzido. Podemos buscar evidências desse encurtamento usando uma versão mais precisa dos sistemas GPS encontrados em smartphones. Meus co-autores do Centro Cartográfico Nacional do Irã criaram uma rede de estações GPS para medir a velocidade com que diferentes partes do Irã estão se movendo em relação à Arábia.

Descobrimos que as velocidades se encaixam com o Irã sendo encurtado perto da costa, sugerindo que o estresse está de fato aumentando - e significando que pode haver um grande terremoto de subducção no futuro. Isso se encaixa com o trabalho recente analisando grandes rochas ao longo da costa de Omã, pensado para ter sido depositado por tsunamis. A localização dessas rochas sugere que o tsunami que os trouxe lá precisaria ter vindo de um terremoto de subducção, tanto no oeste de Makran quanto ao longo de toda a zona de subducção - incluindo o Paquistão. Essas pedras provavelmente foram depositadas nos últimos 5, 000 anos, mas não podemos saber com certeza.

Este é um perigo do qual as pessoas precisam estar cientes, particularmente aqueles que vivem em regiões costeiras ao redor do Mar da Arábia. A rápida urbanização ao longo das costas de Omã e do Paquistão nos últimos anos aumentou a população exposta a terremotos e tsunamis no Makran. Carachi, na extremidade leste da zona de subducção, agora é uma megacidade e abriga cerca de 25 milhões de pessoas. Muito de Muscat, a capital de Omã, está a menos de 10 metros acima do nível do mar, tornando-o vulnerável a tsunamis. O porto de Gwadar no Paquistão, que foi seriamente danificado em um terremoto de 1945, também está passando por um grande desenvolvimento.

Para ajudar a proteger essas pessoas, e certifique-se de que eles estão devidamente preparados, precisamos entender melhor esse perigo. Educação e alerta precoce são fundamentais - os exercícios de teste do Sistema de Alerta de Tsunami do Oceano Índico são um passo na direção certa, especialmente se eles envolverem o público.

No momento, podemos apenas dizer que um grande terremoto no Makran é consistente com os dados limitados de que dispomos. Continuando a trabalhar com cientistas no Irã e no Paquistão para fazer mais medições, espero que no futuro tenhamos uma ideia muito melhor do que esperar desta zona de subducção.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.