Na narrativa da mudança climática de hoje, a agricultura de base animal freqüentemente sofre críticas por suas supostas contribuições para o problema global. Com alguns pessimistas classificando a indústria perdendo apenas para a explosão populacional como um contribuinte para o aquecimento global e outras devastações relacionadas ao clima, a preocupação de como os alimentos são - e podem ser - produzidos tornou-se ainda mais premente.

Na realidade, fazendeiros em todas as facetas da pecuária - carne, laticínio, aves, e carne de porco - há muito que adotaram técnicas em evolução para produzir carne, leite, e os ovos da maneira mais eficiente e sustentável possível, minimizando a pegada climática da agricultura no processo.

Mesmo assim, os críticos da agricultura rotineiramente apontam o dedo para a indústria e os animais que a compõem, chegando até mesmo a chamar as vacas para saber as implicações de seus arrotos bovinos.

Mas pesquisadores da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia (Penn Vet) estão descobrindo que esses "culpados" de vacas - e outros animais encontrados na pecuária - são na verdade parceiros essenciais no desenvolvimento sustentável, sistemas agroalimentares regenerativos.

“Animais são bioprocessadores naturais, "diz Zhengxia Dou, Ph.D., Professor de Sistemas Agrícolas na Penn Vet, observando que os processos biológicos naturais únicos e "indispensáveis" do gado permitem que eles consumam resíduos vegetais e alimentares que são indigestos pelos humanos, intragável para as pessoas, ou não são mais vendáveis ​​por uma série de razões. Dou refere-se a esses resíduos como IUUB (indigestível, intragável, ou biomassa não vendível); por exemplo, o aumento de subprodutos de processamento gerado pelo aumento da popularidade de alimentos vegetais na dieta dos consumidores.

"Ao maximizar o uso de IUUB, o setor pecuário da agricultura realmente contribui para esta questão social de uma forma muito positiva, "diz Dou.

Os animais que consomem IUUB são um componente fundamental para a integridade de nosso sistema alimentar, bem como às nossas próprias dietas. "Sem eles, não seríamos capazes de converter biomassa desperdiçada em carne nutritiva, leite, e ovos. "ela enfatiza.

Agora mesmo, A equipe de Dou na Penn Vet está conduzindo um projeto focado em laticínios chamado "The Amazing Cow". Financiado pelo Departamento de Agricultura da Pensilvânia, o estudo documenta os tipos, montantes, e variações de IUUB alimentadas em fazendas leiteiras, caracterizando atributos nutricionais importantes e dando aos produtores informações informadas sobre como os alimentos IUUB poderiam ser implementados em suas fazendas.

Esses alimentos promissores vêm em muitas formas. Uma operação de laticínios no condado de Lancaster recebe entregas diárias de resíduos de maçã de uma instalação de processamento que fornece fatias de maçã para a merenda escolar. Outro laticínio local recebe três carregamentos de descartes de vegetais e frutas, junto com produtos de pão vencidos, cada semana que se originam de centros de distribuição de área. Não é mais vendável ou desejável para os consumidores, esses alimentos tornam-se ração para o gado, em vez de ir para aterros sanitários. Outros produtores em toda a Pensilvânia descobriram os benefícios dos resíduos da cervejaria - as enormes quantidades de purê de azedo que resultam da produção de cerveja - como uma fonte viável de ração.

Em escala nacional, o gado está consumindo milhões de libras de IUUB, de outra forma inutilizáveis, criados na produção de vários produtos de uso diário, como óleos de soja e canola, suco de laranja, etanol, e mais.

Mesmo os resíduos alimentares pós-consumo gerados em restaurantes e famílias de consumidores podem ser convertidos em alimentos seguros e nutritivos para o gado. Um projeto piloto na Califórnia (Sustainable Alternative Feed Enterprises, SAFE) desenvolveu tecnologias de tratamento para atender a esse propósito.

A equipe de Dou está trabalhando com o SAFE. Seu laboratório coletou e testou sistematicamente as amostras de ração derivadas de resíduos alimentares do consumidor para avaliação de segurança alimentar, analisar fatores importantes, como micotoxinas, metais pesados, pesticidas, contaminantes microbianos, e parâmetros nutricionais.

Além de capacitar os agricultores a tornarem-se sustentáveis, mas sensato, decisões de criação de animais, A equipe de Dou vê sua circular, modelo de sistema agroalimentar como a chave para fornecer aos consumidores uma dieta saudável enquanto reduz os problemas que alguns associam apenas à produção pecuária.

Refinar o modelo abriu portas para novas aplicações sustentáveis, também. "Trabalhando com fazendeiros da área, bem como grandes centros atacadistas de frutas e vegetais, reconhecemos algumas questões práticas que precisam ser abordadas a fim de aumentar ainda mais a adoção deste modelo - principalmente a logística de transporte e custos, e o uso seguro dos materiais na fazenda, dada a sua natureza perecível, "Dou diz." Isso nos desafiou a buscar soluções ainda mais sustentáveis. "

Abordar alguns desses desafios estimulou a equipe de Dou a enfrentar uma nova iniciativa para desenvolver tecnologias inovadoras que liberariam os preciosos recursos incorporados em materiais IUUB altamente perecíveis. Dou diz que esta iniciativa consiste na criação de um banco de dados IUUB, conduzindo testes de pesquisa, e avaliação nutricional relevante, de Meio Ambiente, e impactos climáticos. "Colaboradores de várias instituições chinesas também estão interessados, " Ela adiciona.

O modelo de sistema agroalimentar circular de Dou não se concentra apenas em utilizar o que se passa em um animal, mas também o que sai. Melhorar as práticas de reciclagem de esterco de volta para a lavoura continua sendo uma consideração chave. O impacto do manejo é duplo:o valor dos nutrientes do estrume para o cultivo, e mitigação dos problemas de qualidade da água com o espalhamento de esterco.

"A Pensilvânia foi o primeiro estado do país a ter uma lei de gestão de nutrientes, "Dou diz com orgulho. Hoje, quase todos os estados têm leis ou regulamentos de gestão de nutrientes em vigor. Uma variedade de melhores práticas de gestão foram desenvolvidas por cientistas agrícolas e especialistas em extensão e disponibilizadas para adoção em campo pelos agricultores.

Dou nota que, mesmo antes de implementar o gerenciamento de esterco tátil, os produtores podem (e freqüentemente fazem) adotar estratégias de alimentação de precisão para otimizar a ingestão de nutrientes para alta produtividade, minimizando a excreção de nutrientes no esterco.

“A pecuária é parte integrante do nosso sistema agroalimentar, "Dou conclui." Esses animais podem e têm um impacto positivo em nossa sociedade, e eles têm uma história fantástica para contar. Os produtores e aqueles que estão por dentro precisam sair e compartilhar essa história. "