Uma nova pesquisa confirma que mudanças drásticas na salinidade do oceano de, por exemplo, inundações severas de água doce, como experimentado recentemente na costa do nordeste de Queensland em condições anormais de monções, provocam uma resposta de estresse semelhante em corais como aquecimento extremo, resultando em "branqueamento de água doce" e, se não diminuído, morte de coral.

Pesquisadores do ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies da James Cook University (Coral CoE) e da University of Technology Sydney (UTS) relatam que mudanças extremas e repentinas na salinidade, ou a concentração de sal do oceano, causar uma resposta bioquímica em corais que é semelhante às ondas de calor marinhas, mas de alguma forma, mais prejudicial à capacidade de funcionamento de suas células.

"Os corais são organismos sensíveis, conhecido por tolerar apenas pequenas mudanças em seu ambiente. Prosperando em claro, águas iluminadas pelo sol - a maioria dos corais que constroem recifes são encontrados em águas tropicais e subtropicais com uma salinidade entre 32 a 42 partes por mil, "disse o autor sênior, Prof David Miller, do Coral CoE.

"Durante as recentes inundações, há relatos de que recifes próximos à costa foram expostos a cerca de metade da salinidade normal do oceano. "

"Nossa pesquisa mostra que esse tipo de mudança ambiental causa uma resposta de choque nos corais que impede o funcionamento normal das células."

Os pesquisadores usaram o genoma sequenciado - um projeto biológico - do coral comum que constrói o recife, Acropora millepora para detectar mudanças na biologia do coral.

"Usando os sofisticados laboratórios do National Sea Simulator, colocamos corais jovens e adultos sob um teste de estresse de salinidade para ver como eles respondem a diferentes concentrações de salinidade, "disse o co-autor Dr. Jean-Baptiste Raina da UTS.

"Descobrimos que havia uma resposta comum entre os dois estágios de vida dos corais - com os corais mais jovens sendo mais sensíveis às condições de baixa salinidade, mas se saindo um pouco melhor com a exposição ao longo do tempo. "

"Em geral, descobrimos que as células do coral lançam uma resposta química semelhante para reduzir a salinidade como fazem para o estresse térmico, "Prof Miller explicou.

"Contudo, ao contrário da resposta ao estresse por calor, corais expostos à salinidade reduzida experimentam um colapso completo de seu equilíbrio interno de proteínas celulares, sugerindo que suas células estão em sérios problemas. "

Embora a Grande Barreira de Corais central possa ter sido poupada do branqueamento térmico em massa devido às temperaturas oceânicas mais altas do que o normal neste verão, existem muitos recifes costeiros que lutam contra mudanças dramáticas nas condições da água devido às enormes plumas das cheias.

Com a frequência e gravidade de chuvas fortes e eventos de escoamento previstos para aumentar até 2050, intervenções de gestão para aumentar a resiliência dos recifes são necessárias agora mais do que nunca.