Espécies resistentes de corais podem se tornar móveis e estabelecer as bases para novos recifes em áreas inóspitas, mostra um estudo.

Os cientistas descobriram que os corais ondulantes e resilientes podem atuar como uma base sobre a qual outros corais se fixam e constroem recifes criando seus próprios habitats estáveis.

A descoberta lança uma nova luz sobre os corais móveis - chamados de coralitos - que crescem em seixos ou fragmentos de recifes mortos, e pode sobreviver sendo golpeado por ondas e correntes oceânicas.

Sua capacidade de se estabelecer em ambientes hostis significa que os coralitos podem desempenhar um papel fundamental nos esforços para conservar e restaurar os habitats dos recifes, a equipe diz.

Cientistas das Universidades de Edimburgo, A Universidade de Glasgow e Heriot-Watt fizeram a descoberta durante o trabalho de campo em coralitos nas águas tropicais das Maldivas.

Eles identificaram uma variedade de estruturas - de bolas do tamanho de ervilhas a pedras com vários metros de largura - em lugares onde os corais não seriam capazes de se estabelecer e sobreviver.

A descoberta sugere que muitos habitats de coral existentes - particularmente aqueles em áreas dominadas por areia e cascalho - podem ter sido criados por coralitos.

Coralliths foram identificados anteriormente no registro fóssil, e as evidências sugerem que eles têm desempenhado um papel na formação do recife desde, pelo menos, a última Idade do Gelo, pesquisadores dizem.

O estudo está publicado na revista Relatórios Científicos . Foi financiado pelo Natural Environment Research Council.

Dr. Sebastian Hennige, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, disse:"Durante anos presumimos que os recifes de coral, e pequenas manchas de coral em habitats arenosos, precisava de um terreno estável para construir. Agora sabemos que os corais podem criar seu próprio ambiente estável do nada, e criar habitats para todos os tipos de espécies em lugares que pensávamos serem inadequados para a formação de recifes. "

Dra. Heidi Burdett, da Universidade Heriot-Watt, disse:"Esta descoberta nos faz questionar muitas coisas que consideramos naturais na ecologia de corais, por exemplo, como alguns recifes se formaram em primeiro lugar, e se os coralitos podem desempenhar um papel na restauração do recife após desastres. "

Mais importante, nem todas as espécies de coral podem formar coralitos, observa o Dr. Nick Kamenos, da Escola de Geografia e Ciências da Terra da Universidade de Glasgow:"As espécies formadoras de Corallith são robustas e resilientes a mudanças ambientais e danos físicos - características que podem lhes dar uma vantagem no futuro, conforme a mudança climática progride. Os processos ecológicos descrito por nossa hipótese pode, portanto, se tornar ainda mais prevalente no futuro. "