Mesmo que cada dólar gasto na melhoria do solo possa economizar muito mais em custos ambientais no futuro, os custos iniciais às vezes podem dificultar a implementação das melhores práticas ambientais pelos agricultores. Uma equipe de pesquisadores das universidades de Rice e North Dakota State argumenta que isso é especialmente verdadeiro para o uso de biochar, mas que o problema pode ser resolvido por meio de políticas bem elaboradas.

Biochar é um poroso, material semelhante ao carvão produzido por pirólise, a decomposição da biomassa em alta temperatura. Estudos mostram que o biochar melhora as propriedades da água do solo e aumenta a produção agrícola em uma média de 15%. Também reduz a lixiviação de nutrientes, aumenta o nitrogênio disponível para as plantas e reduz a liberação de gases nitrogenados, que pode melhorar a qualidade do ar local.

Um estudo político liderado por Ghasideh Pourhashem, um ex-bolsista de pós-doutorado no Instituto Baker de Políticas Públicas de Rice e agora um professor assistente no estado de Dakota do Norte, examina programas governamentais existentes e detalha como eles apoiam o uso de biochar para aumentar a produtividade agrícola, sequestrar carbono e preservar solo valioso. O governo federal já tem 35 programas que promovem - ou poderiam - promover a implantação de biochar para melhorar a preservação da agricultura e evitar problemas ambientais futuros, de acordo com Pourhashem e sua equipe.

Para o estudo de acesso aberto em Global Change Biology Bioenergia , Pourhashem trabalhou com os mentores de Rice, Caroline Masiello, um professor da Terra, Ciências Ambientais e Planetárias, e Kenneth Medlock, o James A. Baker, III, e Susan G. Baker Fellow em Economia de Energia e Recursos.

"Nossa pesquisa anterior mostrou que a aplicação em larga escala de biochar nos solos agrícolas dos Estados Unidos pode economizar milhões de dólares em custos de saúde, melhorando a qualidade do ar regional, "disse Pourhashem, que ingressou no Departamento de Revestimentos e Materiais Poliméricos da Dakota do Norte e no Centro para Ciência de Materiais Sustentáveis ​​em 2017 e é membro do conselho consultivo da Iniciativa Biochar dos EUA.

Mas, apesar das evidências acumuladas, ela disse que a adoção do biochar tem sido lenta.

"Nosso novo estudo mostra como as estruturas de políticas podem apoiar o biochar como forma de economia de recursos, material para aumentar a safra e melhorar os cuidados de saúde, "Pourhashem disse.

Os pesquisadores observam que os Estados Unidos há muito investem em biocombustíveis como o etanol, e eles argumentam que o biochar merece apoio semelhante de longo prazo para melhorar o solo da nação e a estratégia de segurança alimentar.

Masiello, um biogeoquímico e especialista em biochar, observou a desconexão financeira entre aqueles que arcam com os custos das mudanças na gestão da terra e aqueles que se beneficiam.

“Há muitos agricultores que querem fazer a coisa certa, mas os benefícios do biochar não se acumulam inteiramente na fazenda, " ela disse, citando exemplos como água e ar mais limpos. "Este artigo é sobre como a política pode conectar os custos suportados pelos agricultores com os benefícios para todos nós."

O único programa de garantia de empréstimo ativo que os pesquisadores identificaram para a produção de biochar é a Biorrefinaria do Departamento de Agricultura, Programa de Assistência à Fabricação de Produtos Químicos Renováveis ​​e de Base Biológica, que fornece até US $ 250 milhões por projeto. Mas outros programas executados pelo Departamento de Energia, o Departamento de Agricultura e iniciativas em Iowa, Oregon, Colorado e Minnesota fornecem quase US $ 250 milhões a mais em doações, casamentos ou pagamentos de produção e créditos fiscais. Os pesquisadores também identificaram oito programas que oferecem um total de quase US $ 30 milhões em financiamento de pesquisa e desenvolvimento que apoiam implicitamente o biochar.

Os pesquisadores determinaram que a ênfase do governo na produção de biochar é inadequada e se inclina fortemente para os biocombustíveis. Eles também observaram a necessidade de mais investimentos iniciais em grandes produções voltadas para o biochar, em vez de instalações em pequena escala. Eles sugeriram que o investimento poderia ser encorajado pelo desenvolvimento de um conjunto amplamente aceito de padrões de produtos para o biochar.

"Os impactos potenciais de longo prazo do biocarvão são enormes, "Medlock disse." Muito do apoio recente ao biochar tem se concentrado em seu uso para sequestro de dióxido de carbono, mas os benefícios são muito mais amplos. Os efeitos potenciais sobre a qualidade do ar e da água locais têm implicações que se estendem muito além do local de aplicação, o que torna a política de apoio ao investimento na produção de biochar e no desenvolvimento do mercado algo que deve ser seriamente considerado. "