Fogo e água. Eterno, forças opostas, eles estão realmente ligados de maneiras poderosas que podem ter grandes impactos nas comunidades e ecossistemas.

O mega-incêndio Las Conchas de 2011 no Novo México queimou mais de 150, 000 hectares e ameaçou o Laboratório Nacional de Los Alamos. Agora, usando dados do incêndio, pesquisadores de Los Alamos criaram um modelo experimental que nos ajudará a entender melhor as interações do fogo e da água no solo.

Adam Atchley, um pesquisador do Laboratório Nacional de Los Alamos, e sua equipe partiu com um objetivo:avaliar como o balanço hídrico do solo muda antes e depois de um incêndio, dependendo da gravidade da queimadura.

Eles projetaram um modelo experimental para simular os efeitos de um incêndio florestal no balanço hídrico de um local queimado. O modelo usou medições reais das condições do local na região do incêndio de Las Conchas. Essas medições foram feitas vários anos antes do incêndio pela equipe de campo de Ecologia de incêndio Bandelier. O modelo também incorporou dados de gravidade de queima do incêndio florestal.

Eles descobriram que incêndios florestais de gravidade baixa a moderada resultam em solo mais úmido.

A água deixa o solo de várias maneiras. A água pode se mover através das plantas, escapando como vapor pelos poros das folhas. Isso é chamado de evapotranspiração. Quando a vegetação é queimada, a evapotranspiração é normalmente reduzida até que as plantas voltem a crescer. Como resultado, menos água é retirada do solo. Continua mais úmido.

O escoamento superficial é outro modo de movimento da água. O incêndio florestal pode tornar o solo mais vulnerável a essa perda de umidade. O fogo remove as camadas absorventes de matéria vegetal caída e em decomposição no solo da floresta. Essas camadas, chamado de ninhada e duff, pode armazenar mais umidade do que o solo. Sem essas camadas, a chuva forte pode fornecer mais água do que o solo pode absorver. Isso contribui para o escoamento superficial.

“É bem sabido que os distúrbios do fogo podem ter um forte efeito na forma como a água interage com a terra, disse Atchley. Mas também reduz a evapotranspiração. O que não é bem compreendido, e é difícil de medir, é como esses dois processos concorrentes mudam o equilíbrio hídrico do local, ou quão úmido ou seco o local da queimada ficará após o incêndio. Aumentar o escoamento tornaria o local mais seco em geral, enquanto diminuir a evapotranspiração manterá a água no local e o tornará mais úmido, "Disse Atchley.

O modelo experimental identificou um importante ponto de inflexão. Em locais de queimaduras de alta gravidade, o aumento do escoamento supera o efeito da evapotranspiração reduzida. O escoamento da água é maior do que a água retida, deixando solos comparativamente mais secos após o incêndio.

É tudo uma questão de grau de severidade. "O que encontramos, "Atchley disse, "é que os locais de queima geralmente ficarão mais úmidos porque a mudança na evapotranspiração é maior do que a mudança no escoamento. No entanto, no caso de alta gravidade de queimadura, o local pode ficar mais seco porque a mudança no escoamento logo após o incêndio se torna maior do que a mudança na evapotranspiração. "

As condições do solo e da vegetação que afetam a umidade após um incêndio florestal também mudam com o tempo. Para recuperação inicial do local e planejamento de gestão de água após um incêndio florestal, essas descobertas têm implicações importantes.