Muito já foi escrito sobre a seca em curso e a escassez crítica de água na Cidade do Cabo. Os moradores estão se preparando para o Dia Zero - o momento em que a maioria das torneiras domésticas da cidade vai secar.

Mas também há muito com que se preocupar além dos limites da cidade e mais profundamente nas fazendas vizinhas do Cabo Ocidental. A agricultura é uma parte importante do tecido socioeconômico da província. O setor contribui com 2% para o PIB nacional da África do Sul, mais de um quinto deles vem do Cabo Ocidental.

Os principais produtos da província são a horticultura - frutas, vinho e vegetais. Também produz gado, carne e laticínios; e colheitas como o trigo, cevada e canola. Todos precisam de água - e muita água. A alocação de água para irrigação varia dependendo da área de captação em questão. Por exemplo, um terço da água do Sistema de Abastecimento de Água do Cabo Ocidental - que também atende a cidade da Cidade do Cabo - vai para irrigação. Mas em uma área a sudeste da Cidade do Cabo, conhecida como área de captação de Breede Gouritz, mais de 75% vai para irrigação.

A água agrícola é alocada a cada agricultor anualmente com base no tipo de cultura e na área plantada. É fornecido para uso se e quando o agricultor escolher, durante e após a estação de crescimento.

Há um risco real de que a escassez de água faça com que a produção dos agricultores seja dizimada durante esta estação de cultivo, que vai de setembro a março para as lavouras irrigadas, e de maio a outubro para as safras de sequeiro. O impacto de longo prazo também pode ser desastroso. Anos consecutivos de prejuízo podem levar os agricultores à falência, levando muitos a abandonar totalmente a agricultura. E como a pesquisa em outros lugares mostrou, isso pode levar a suicídios.

Em períodos de estresse hídrico, os fazendeiros precisam de apoio, assistência à pesquisa e empatia de governos e usuários de água concorrentes. Outros países fornecem exemplos de como isso pode ser feito.

O caso australiano

A seca do Milênio na Austrália foi categorizada por condições de baixa precipitação no final de 1996 e ao longo de 1997 no sul da Austrália. Incluía algumas de suas maiores cidades e regiões agrícolas. A seca piorou em 2001 e 2002, seguido pelos anos de 2006 a 2008, que foram os mais secos já registrados. As condições permaneceram quentes e secas até o início de 2010.

A seca teve um forte impacto na agricultura irrigada. Os agricultores da região dependiam exclusivamente da água das barragens para a agricultura e consumo doméstico.

O impacto social nas comunidades rurais incluiu desemprego e perda de renda familiar, diminuiu negócios e serviços locais e oportunidades recreativas, bem como consequências sociais. A seca também mudou a forma como a agricultura australiana tratava seus recursos hídricos, e aqueles que dependiam deles.

Mas existem algumas diferenças importantes entre a Austrália e a África do Sul. Uma é que os níveis de mecanização são altos na Austrália e há muito pouca mão de obra não qualificada. Na África do Sul, há uma dependência muito alta de mão de obra não qualificada.

Em 2017, havia 215 mil funcionários no setor agrícola da região, cerca de 75% eram trabalhadores sazonais.

Trabalhadores sazonais na África do Sul costumam se estabelecer na área de produção, frequentemente em assentamentos informais. Seus rendimentos resultam do trabalho durante a safra que vai de um a três meses. Em muitos casos, o período de ganhos deve sustentá-los pelo resto do ano. Famílias inteiras dependem dessa renda e qualquer perda de emprego pode ter um impacto severo, incluindo a insegurança alimentar, delinquência, dependência e crime de álcool e drogas, bem como falta de autoestima e violência doméstica.

A perda significativa de empregos no setor agrícola também pode levar a considerável agitação social, como aconteceu no passado.

Impacto da seca

A seca já começou a afetar a forma como os agricultores usam a água. Algumas das mudanças de comportamento são preocupantes. Por exemplo, os agricultores começaram a acumular água quando disponível. Alguns não estão em posição de armazenar água suficiente e estão retirando mais do que o normal para este período (mas ainda dentro de sua alocação geral) na expectativa de que uma irrigação pós-colheita não estará disponível.

Mas também houve alguns desenvolvimentos positivos. Alguns agricultores com água adequada e até mesmo reserva em suas próprias represas se ofereceram para doar para a cidade.

Mas a falta de chuva já levou à redução da produção agrícola, o que significa que menos trabalhadores são necessários.

Em muitas áreas, espera-se que os volumes de produção de vinho e frutas caiam de 10% a 30%. Durante a seca do milênio, Os níveis de produção agrícola da Austrália caíram drasticamente.

Mas é importante notar que a indústria na Austrália teve uma recuperação total durante o período relativamente úmido após a seca.

Até agora, os danos às árvores e vinhas no Cabo foram limitados. Enquanto a indústria de horticultura sofrerá perdas econômicas, a indústria vai se recuperar, se não imediatamente, então, ao longo de algumas temporadas, se a água para irrigação for restaurada até setembro próximo. Isto é, Contudo, muito cedo para dizer qual será o impacto a longo prazo em termos de qualidade do solo, confiança do agricultor e alocação de água.

A maioria dos usuários domésticos consegue reduzir o uso de água sem afetar significativamente sua subsistência. Mas a indústria agrícola é totalmente dependente de uma parcela equitativa desse recurso.

Um equilíbrio muito fino entre a alocação de água responsável e o uso responsável do recurso limitado é necessário para os dois grupos concorrentes de usuários. Isso requer empatia, negociação, compromisso e compensações cuidadosamente consideradas, tudo realizado com sabedoria salomônica.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.