Os pesquisadores descobriram que a resposta dos corais ao estresse térmico durante o segundo de dois eventos de branqueamento consecutivos sem precedentes na Grande Barreira de Corais foi marcadamente diferente do primeiro. Crédito:Tane Sinclair-Taylor
O futuro dos recifes de coral do mundo é incerto, à medida que o impacto do aquecimento global continua a aumentar. Contudo, de acordo com um estudo publicado hoje em Nature Mudança Climática , a resposta da Grande Barreira de Corais a temperaturas extremas em 2017 foi marcadamente diferente de um ano antes, após duas séries consecutivas de branqueamento de coral. Notavelmente, os corais que branquearam e sobreviveram a 2016 foram mais resistentes em 2017 a uma recorrência de condições quentes.
"Corais mortos não branqueiam pela segunda vez. O norte perdeu milhões de corais sensíveis ao calor em 2016, e a maioria dos sobreviventes eram as espécies mais resistentes. Como resultado do branqueamento, a mistura de espécies está mudando muito rapidamente, "disse o autor principal, Prof Terry Hughes, Diretor do Centro de Excelência do Conselho de Pesquisa Australiano para Estudos de Recifes de Coral (Coral CoE), com sede na James Cook University.
"Ficamos surpresos ao descobrir que menos branqueamento em 2017, porque as temperaturas eram ainda mais extremas do que no ano anterior, " ele disse.
A nova pesquisa destaca a extensão dos danos, ou "pegada geográfica" de vários eventos de branqueamento de coral em 2, 300 km de extensão da área listada como patrimônio mundial.
As ondas de calor consecutivas trazem o número total de eventos de branqueamento em massa na Grande Barreira de Corais para quatro nas últimas duas décadas (em 1998, 2002, 2016 e 2017). Os cientistas descobriram que apenas 7% da Grande Barreira de Corais escapou inteiramente do branqueamento desde 1998, e depois do evento de 2017, 61% dos recifes já foram severamente branqueados pelo menos uma vez.
Durante uma pesquisa subaquática, um pesquisador registra a severidade do branqueamento de uma enorme colônia de coral Porites na Grande Barreira de Corais. Crédito:Justin Marshall
"Nós achamos, usando as ferramentas de branqueamento de corais baseadas em satélite da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), que os corais do norte da Grande Barreira de Corais foram expostos ao maior estresse por calor em 2016. Um ano depois, a região central viu o aquecimento mais prolongado, "disse o co-autor Dr. Mark Eakin, do programa Coral Reef Watch da NOAA, em Maryland, EUA.
O terço sul da Grande Barreira de Corais foi mais frio em ambos os anos devido às condições climáticas locais, e escapou com apenas um pequeno branqueamento.
"É apenas uma questão de tempo antes de vermos outro evento de branqueamento em massa, desencadeada pela próxima onda de calor marinha, impulsionado pelo aquecimento global, "disse o co-autor Dr. Andrew Hoey, do Coral CoE da James Cook University." Um dos piores cenários possíveis é vermos esses corais do sul sucumbirem ao branqueamento em um futuro próximo. "
“O resultado em 2017 dependeu das condições vividas pelos corais um ano antes. Chamamos isso de 'memória ecológica, 'e mostrar que esses eventos repetidos estão agindo juntos de maneiras que não esperávamos, "disse o Prof Hughes.
"Nunca vimos branqueamento em massa de coral antes na Grande Barreira de Corais, em dois verões consecutivos. A pegada combinada matou quase metade dos corais em dois terços do maior sistema de recifes do mundo, "disse o Dr. Hoey.
"Precisamos de uma ação global urgente sobre as emissões de gases de efeito estufa para salvar os recifes de coral do mundo. A Austrália deveria estar - mas infelizmente não está - na vanguarda do combate ao aquecimento global, "disse o Prof Hughes.
