Quando a Sociedade Real para a Proteção das Aves do Reino Unido (RSPB) decidiu marcar os razorbills, seu objetivo era rastrear seu comportamento e movimentos ao longo da costa do Norte de Gales. Os dados da tag revelaram que, à noite, essas aves marinhas passam grande parte do tempo ociosas na superfície do mar. "Vimos isso como uma oportunidade de reutilizar os dados e testar se os pássaros podem estar à deriva com a corrente da maré, "diz Matt Cooper, um mestrado em oceanografia pela Bangor University, no País de Gales. Acontece que eles eram, de acordo com um novo estudo liderado por Cooper que mostra o potencial do uso de aves marinhas para medir as correntes oceânicas. Os resultados são publicados hoje na revista European Geosciences Union. Ocean Science .

Usar aves marinhas para nos contar sobre a maré pode ser especialmente útil para a indústria de energia renovável marinha. A geração de energia das marés requer conhecimento detalhado das velocidades atuais. Cientistas e engenheiros tradicionalmente medem as marés usando radar ou lançando âncoras e bóias com instrumentos científicos. Contudo, esses métodos de patrulha são desafiadores e caros. Se as aves marinhas marcadas puderem fornecer dados sobre as marés em uma grande área, eles poderiam ajudar a identificar locais que seriam boas fontes de energia das marés.

Os supervisores de Cooper na Bangor University sabiam de seu interesse em energia das marés e coleta de dados, então, eles sugeriram que ele examinasse os dados de aves marinhas coletados pelo RSPB para ver se seria possível extrair informações sobre as marés deles. Alguns anos antes, de 2011 a 2014, aRSPBteam instalou GPStags em razorbills na Ilha Puffin, Gales do Norte, para estudar sua distribuição e comportamento de reprodução e alimentação. Essas aves marinhas pretas e brancas, semelhantes a papagaios-do-mar e guillemots, só venha para terra para procriar. Eles passam a maior parte do tempo no mar, forrageando ou descansando na superfície do oceano.

Os dados coletados quando as aves estavam sentadas na superfície do mar por horas a fio foram interessantes em termos de comportamento das aves, mas os pesquisadores da Bangor University viram outro uso potencial. "Pegamos dados que foram descartados do estudo original e os aplicamos para testar uma hipótese em uma área diferente de pesquisa, "diz Cooper." Até onde sabemos, este artigo é o primeiro a descrever o uso de aves marinhas marcadas para medir correntes de qualquer tipo, "os pesquisadores escrevem em seus Ocean Science estude.

Os GPStags não invasivos nos razorbills registravam sua posição a cada 100 segundos. Com um conjunto de posições e um tempo conhecido entre cada uma delas, os cientistas puderam calcular a velocidade e direção dos movimentos dos pássaros. Depois do por do sol, os pássaros passaram longos períodos em repouso na superfície do mar, vagando passivamente com a corrente. "[Nessas horas] a mudança de posição refletiria o movimento da água na superfície do oceano, "Cooper explica.

Com velocidades de mais de 1 metro por segundo, as correntes médias das marés na área do Mar da Irlanda em que os pesquisadores se concentraram são muito rápidas, mais rápido do que um razorbill pode remar, mas muito mais lento do que as velocidades que os pássaros alcançam durante o vôo. Isso significa que a equipe pode filtrar os horários em que os pássaros estavam voando. Além disso, os dados filtrados mostraram que, quando os pássaros estavam à deriva, a direção do movimento mudou nos momentos de maré baixa e alta, quando se esperava que as correntes na área mudassem de vazante para vazante e vice-versa. Portanto, the team could be sure that they were tracking the speed and direction of sea currents rather than the birds' independent movements.

Using seabirds to measure tidal currents has limitations. "We must remember that these birds are behaving naturally and we cannot determine where they go, " says Cooper. But the Ocean Science study shows there is potential for this inexpensive method to provide crucial tidal information over a wide area. By studying other tagged seabirds, we could learn more about our oceans, especially in more remote regions where it is challenging to collect oceanographic data.

Cooper also hopes the method can reduce the costs of generating tidal renewable energy, "which has been a barrier to the development of this much needed industry."