Quando as espécies invasoras entram em cena, as coisas raramente são preto e branco. Um novo artigo revelou que alguns invasores de plantas podem ajudar a combater as mudanças climáticas, tornando mais fácil para os ecossistemas armazenar "carbono azul" - o carbono armazenado em ambientes costeiros, como pântanos salgados, manguezais e ervas marinhas. Mas outros invasores, mais notavelmente animais, pode fazer exatamente o oposto.

“Estávamos cientes dos efeitos das invasões em outras facetas desses habitats, mas esta foi a primeira vez que realmente investigamos o armazenamento de carbono azul, "disse Ian Davidson, um biólogo de invasões marinhas no Centro de Pesquisa Ambiental Smithsonian (SERC) e principal autor do novo estudo. Embora o carbono azul tenha se tornado uma palavra da moda nos círculos de mudança climática, não apareceu em muitas conversas sobre espécies invasoras, especialmente no reino marinho.

O papel, publicado segunda-feira, 1 de outubro, no Biologia de Mudança Global , é a primeira meta-análise a olhar exclusivamente para os habitats marinhos ao abordar a questão das invasões e armazenamento de carbono. Pesquisas anteriores sobre armazenamento de carbono concentraram-se principalmente em ambientes terrestres, como florestas. Mas os pântanos e manguezais podem armazenar carbono cerca de 40 vezes mais rápido do que as florestas. E ao longo do século passado, biólogos estimam que o mundo perdeu 25 a 50 por cento de seus habitats de carbono azul, com mais 8, 000 quilômetros quadrados desaparecendo a cada ano. Compreender esses ecossistemas é fundamental para que os formuladores de políticas trabalhem para mitigar as mudanças climáticas e os impactos das espécies invasoras.

“Agora é parte das soluções globais de mudança climática para obter créditos de carbono nas florestas, "disse a co-autora Christina Simkanin, também biólogo marinho no SERC. "Mas para habitats de carbono azul, a versão marinha, que demorou mais para se materializar. "

Davidson, Simkanin e dois biólogos sediados na Irlanda (Grace Cott, um ecologista de zonas úmidas na University College Cork, e John Devaney, um pós-doutorado no Trinity College Dublin) se uniram para conduzir o estudo. Eles coletaram dados de 104 estudos diferentes, cobrindo 345 comparações em todo o mundo. Cada estudo comparou um ecossistema de carbono azul invadido com outro semelhante não invadido. Os cientistas usaram os dados para calcular quanto de biomassa vegetal ou carbono do solo mudou em cada lugar na presença de um invasor. Hora extra, pools de biomassa baseados em plantas podem ser convertidos em valiosos "sumidouros" de armazenamento de carbono azul que ficam presos nos solos abaixo desses habitats.

Mas quando os pesquisadores analisaram os números, eles descobriram que as espécies invasoras não se enquadram em um único campo. Quando as plantas mais poderosas invadiram - aquelas que Davidson chamou de "engenheiros do ecossistema" - a biomassa disparou. Com um aumento de 117 por cento, eles mais do que dobraram a biomassa e o potencial de armazenamento de carbono de um ecossistema. O motivo, os autores disseram, é porque a maioria dessas plantas eram semelhantes às espécies que usurparam (um novo tipo de árvore de mangue entrando em uma floresta de mangue, por exemplo, ou uma palheta como Fragmites entrando em um pântano salgado). Como os invasores ficaram maiores e mais rápidos do que as espécies nativas, o ecossistema como um todo poderia armazenar mais carbono.

"Quando você tem esses essencialmente 'engenheiros de ecossistema' entrando no sistema, eles não estão apenas ajudando a construir habitat, eles parecem estar fazendo isso de forma mais agressiva e eficiente, "Davidson disse.

Contudo, nem todas as plantas foram tão úteis. Quando mais plantas diferentes assumiram o controle, como algas invadindo um leito de ervas marinhas, a biomassa caiu em mais de um terço. E os animais cortam a biomassa quase pela metade, deixando ecossistemas sumidouros de carbono azul muito mais fracos.

"Animais introduzidos vão essencialmente para lá comendo, pisoteando, cortando e destruindo biomassa, "Davidson disse.

Os pântanos salgados pareciam receber o maior impulso de biomassa de seus invasores, cerca de 91 por cento em média. Isso ocorreu em parte porque a maioria dos invasores de pântanos salgados caiu na categoria de planta "engenheiro de ecossistema". Contudo, os autores apontaram, os pântanos salgados constituíram uma grande parte dos dados que foram capazes de analisar. As ervas marinhas e manguezais têm recebido muito menos atenção, portanto, os pesquisadores não tinham tanta informação em que recorrer.

Os autores também alertaram contra a visão de espécies invasoras como heróis improváveis. O armazenamento de carbono é uma métrica que alguns invasores podem melhorar, mas os gestores ainda precisam considerar os outros impactos que os invasores podem ter, como perda de biodiversidade ou redução do habitat. A verdadeira questão, os autores disseram, é como gerenciar ambientes onde uma espécie invasora já se instalou e avaliar os verdadeiros custos e benefícios da erradicação.

"Ninguém está defendendo, 'Vamos apresentar Fragmites , porque cresce muito rápido e ótimo, e vamos aumentar o armazenamento de carbono aqui, '"Simkanin disse." Estamos falando sobre a melhor forma de gerenciar sistemas que já são afetados por humanos, e como fazer isso em termos de quais funções você deseja preservar ou considera as mais importantes. "

“Gestores de ecossistemas enfrentarão a decisão de erradicar ou controlar espécies invasoras, "disse Cott." As informações contidas neste estudo podem ajudar os gerentes a tomar decisões se o armazenamento de carbono é uma função que desejam melhorar. "