p Pisando com cuidado entre suas extensas plantas verdes no Delta do Nilo, O fazendeiro egípcio Fatuh Khalifa enche seus braços com algodão branco felpudo colhido por seus trabalhadores. p Durável, fino e luxuosamente macio, o algodão proveniente do Egito é visto há muito tempo como o melhor do mercado.

p Mas os últimos anos estão longe de ser bons para os agricultores do país do Norte da África.

p “Eu cultivo 42 hectares (104 acres) e é caro ... enquanto o preço (do algodão) é muito baixo”, disse Khalifa, que tem cultivado a variedade de fibra longa premium por mais de 30 anos.

p Os lucros são "escassos", ele lamentou, sua cabeça protegida por seu boné do sol implacável em sua fazenda em Kafr El Sheikh.

p O algodão já foi a principal fonte de riqueza do Egito no século 19, como o Delta do Nilo forneceu solo fértil para a colheita usada para fazer as toalhas, lençóis e mantos cobiçados pela burguesia emergente da Europa.

p Mas décadas de competição internacional acirrada diminuíram os retornos.

p O algodão de fibra curta bem comercializado - embora de qualidade inferior do que a variedade de fibra longa - parece bom e tem sido cada vez mais usado por gigantes têxteis, dando um duro golpe para os jogadores egípcios.

p Os Estados Unidos e o Brasil são agora os maiores exportadores mundiais de algodão, de acordo com o relatório deste mês do Departamento de Agricultura dos EUA, seguido pela Índia e Austrália, deixando o Egito muito atrás.

p Em 1975, O Egito exportou US $ 540 milhões em algodão. Em 2016, as receitas de exportação do setor caíram para US $ 90,4 milhões, de acordo com o Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

p Grandes desafios

p A revolta popular que derrubou o presidente Hosni Mubarak em 2011 foi um novo golpe para o setor de algodão, enquanto o caos político e econômico atingia as cadeias de produção e exportação.

p A produção de fibras de algodão do Egito caiu para 94, 000 toneladas em 2013, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, de 510, 000 toneladas em 1971.

p O ano passado trouxe aos produtores uma trégua, graças ao aumento dos preços e maiores volumes de exportação.

p Mas uma disputa comercial entre os EUA e a voraz importadora China viu os preços de referência do algodão cairem novamente, enquanto os comerciantes se assustam com a imposição de tarifas de Pequim.

p A commodity estava sendo negociada por uma sombra abaixo de $ 0,77 por libra (0,45 quilos) no início de outubro, depois de atingir US $ 0,95 - o nível mais alto em mais de seis anos - no início de junho.

p No Egito, o preço caiu para o mínimo garantido pelo estado de cerca de 2, 700 libras egípcias ($ 150, 130 euros) por 100 quilos.

p O sindicato do algodão do Egito diz que os compradores estão exigindo preços mais baixos, sem desencadear qualquer intervenção do governo.

p Produtividade, modernização

p Outros oferecem um diagnóstico diferente dos males do setor.

p “A queda dos preços não é em si uma coisa ruim”, disse Ahmed El-Bosaty, CEO da Modern Nile Cotton, uma das maiores empresas do setor.

p Bosaty disse que o maior desafio é aumentar a produtividade.

p “O aumento da produtividade e não dos preços garantiria melhores rendimentos para os trabalhadores”, ele disse.

p Um especialista em algodão do ministério da agricultura reconheceu que a modernização é a chave.

p "A produtividade está aumentando", disse Hisham Mosaad. Mas as empresas algodoeiras devem investir na mecanização, como a indústria ainda é inteiramente manual, ele adicionou.

p Outro desafio é que poucas empresas egípcias fabricam produtos acabados.

p “Produzimos algodão em bruto para exportação direta”, disse Mohammed Sheta, diretor de pesquisa do instituto de algodão Kafr El Sheikh.

p O Egito não tem "as fábricas nem os meios que nos permitam transformá-lo em tecido", ele lamentou.

p Reformas de estado

p O estado tentou estimular a atividade, aumentando as áreas de cultivo nos últimos quatro anos em cerca de 50, 000 hectares, para mais de 140, 000 hectares.

p Em um movimento experimental, o governo em setembro até permitiu o cultivo de algodão de fibra curta, mas apenas fora da região do Delta.

p Especialistas e agricultores continuam céticos, acreditando que o Egito vai lutar contra pesos pesados ​​estrangeiros no segmento de mercado de fibra curta.

p Mas muitas empresas consideram a situação urgente.

p Embora as exportações oficiais de algodão egípcio tenham aumentado 6,9 por cento em volume nos três meses até o final de maio em relação ao mesmo trimestre de 2017, houve uma queda de 57,9 por cento no consumo de algodão egípcio em casa, devido ao mercado interno voltando-se para produtos importados.

p Na ponta mais alta da cadeia de valor, a designer Marie Louis Bishara dirige uma das poucas empresas egípcias que produz produtos acabados de alta qualidade localmente para o mercado internacional.

p Rapazes e moças trabalham lado a lado em sua moderna fábrica no norte do Cairo, em funções que variam de supervisão de teares a empacotar camisas prontas.

p Qualidade egípcia promissora, ela dedicou uma de suas linhas ao algodão de fibra longa local.

p “Tentamos mostrar ao mundo que se você quer fazer produtos de luxo, você tem que usar algodão extra longo da Delta ", ela disse.

p Camisas, calças e jaquetas com o carimbo "Made in Egypt" passaram do estágio de design no chão da fábrica para as prateleiras das lojas na França, Itália e seu país natal. p © 2018 AFP