O Reino Unido produziu 11 milhões de toneladas de resíduos de plástico em 2017, e reciclou cerca de dois terços dele. Ou assim parecia. Um relatório do National Audit Office (NAO) mostra que mais da metade dos resíduos recicláveis ​​do Reino Unido são enviados para o exterior para reciclagem, mas muito provavelmente acabará em aterros sanitários ou no oceano.

O regime de reciclagem é uma bagunça no Reino Unido - mas o que está impedindo a Grã-Bretanha de tornar todos os seus resíduos de plástico recicláveis ​​e garantir que eles sejam realmente reciclados?

O envolvimento público tem desempenhado um grande papel no combate ao desperdício de plástico no meio ambiente. A reação às cenas em Blue Planet 2, onde a vida selvagem marinha lutava com o plástico no oceano, motivou uma ação governamental. A recente proibição de microesferas em cosméticos e a cobrança de 5p para sacolas plásticas são medidas positivas, mas esses gestos são apenas um começo.

Os supermercados prometeram em um "Pacto de Plástico" eliminar embalagens evitáveis ​​e garantir que todas possam ser reutilizadas, reciclado ou compostado até 2025. Um terço do plástico de supermercado não pode ser facilmente reciclado no momento, e embora o pacto entre varejistas seja apenas voluntário, seu alvo é bem-vindo. Dito isto, só porque um plástico é reciclável não garante que será reciclado. As coleções locais ao lado da calçada variam de um lugar para outro e muitas autoridades aceitam apenas tipos limitados.

As barreiras para a reciclagem de resíduos plásticos

Existe uma vasta gama de diferentes tipos de plásticos utilizados em produtos e embalagens descartáveis. Uma solução é limitar os tipos de plástico a um único padrão que seja fácil de reciclar. Isso pode significar menos plásticos coloridos. As bandejas pretas para alimentos são um exemplo particularmente problemático, pois contêm pigmentos que tornam a embalagem mais difícil de detectar pela tecnologia de classificação.

Materiais mistos são aqueles que possuem diferentes tipos de materiais no mesmo produto. Por exemplo, um saco plástico com forro de alumínio ou um copo de café descartável feito de papel com forro de plástico. Eles são especialmente difíceis e caros de separar. Em muitos casos, são considerados contaminados e sem valor.

Projetar embalagens de forma que sejam mais fáceis de separar é vital. Algumas consultorias oferecem conselhos às empresas sobre como conseguir isso, por exemplo, por ter camadas externas que são removíveis pelo consumidor e usar colas solúveis em água. Esta abordagem de design para descarte significaria que os fluxos de plástico de qualidade alimentar - materiais que são seguros para uso em contato direto com os alimentos - são mais fáceis de identificar e separar, aumentando sua disponibilidade e fazendo-os valer mais como um material para colocar de volta no ciclo.

As matérias-primas para a maioria dos plásticos são combustíveis fósseis, que são mais baratos de usar do que o material reciclado. Matérias-primas vegetais são uma boa alternativa com baixo teor de carbono, mas freqüentemente competem com culturas usadas para produzir energia ou alimentos e nem sempre são tão sustentáveis ​​quanto podem parecer. É aqui que a intervenção do governo pode ter um grande impacto. Uma taxa sobre a fabricação de novos plásticos descartáveis ​​em vez de materiais reciclados criaria condições equitativas e levantaria fundos para subsidiar o desenvolvimento de novos, materiais mais limpos.

Um futuro sem plástico?

Podemos nos livrar de todas as embalagens de plástico? Tristemente, não. Algumas delas são consideradas inevitáveis. O plástico prolonga a vida útil do produto. Ele fornece uma barreira para as bactérias, um filme para bloquear o gás de proteção e uma camada impermeável conveniente. Seria difícil imaginar a compra de produtos como peixe cru sem ele.

Mas existem soluções - os consumidores podem levar seus próprios recipientes reutilizáveis ​​para as lojas, e os varejistas podem usar mais materiais reciclados (e recicláveis). 2025 ainda está muito longe quando os plásticos já estão na cadeia alimentar. Eliminar materiais descartáveis ​​é possível, mas vai envolver todos nós na solução.

As empresas estão falando sobre o assunto, mas o público pode ser perdoado pela impaciência com a falta de escolha e compromisso. Eles precisam inovar. O governo, Enquanto isso, fez algumas mudanças positivas, mas essas foram vitórias fáceis até agora. Eles precisam fornecer financiamento e legislação que apóie alternativas aos plásticos de uso único. Os consumidores também precisam estar preparados para um pequeno inconveniente. Os plásticos não são uma mercadoria descartável, eles duram centenas de anos em nosso ambiente e até agora seu verdadeiro custo do ciclo de vida não foi refletido no preço no caixa.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.