p Nosso planeta é único no sistema solar. É o único com placas tectônicas ativas, bacias oceânicas, continentes e, até onde sabemos, vida. Mas a Terra, em sua forma atual, está sendo formada há 4,5 bilhões de anos; é totalmente diferente do que era em uma era muito anterior. p Detalhes sobre como, quando e por que a história inicial do planeta se desenrolou da maneira que escapou aos cientistas, principalmente por causa da escassez de rochas preservadas deste período geológico.

p Nossa pesquisa, publicado hoje na Nature, revela que os primeiros continentes da Terra eram entidades em fluxo. Eles desapareceram e reapareceram mais de 1,5 bilhão de anos antes de finalmente ganharem forma.

p Terra primitiva:um estranho mundo novo

p Os primeiros 1,5 bilhão de anos da história da Terra foram um período tumultuado que preparou o cenário para o resto da jornada do planeta. Vários eventos importantes aconteceram, incluindo a formação dos primeiros continentes, o surgimento da terra e o desenvolvimento da atmosfera e dos oceanos primitivos.

p Todos esses eventos foram o resultado da mudança na dinâmica do interior da Terra. Eles também foram os catalisadores das primeiras aparições da vida primitiva.

p O registro preservado dos primeiros 500 milhões de anos da Terra é limitado a apenas alguns minúsculos cristais do mineral zircão. Ao longo do próximo bilhão ou mais de anos, fragmentos de rocha de quilômetros de comprimento (e maiores) foram gerados e preservados. Estes iriam formar os núcleos dos principais continentes.

p Os cientistas sabem sobre as propriedades das rochas e as reações químicas que devem ocorrer para que seus minerais constituintes sejam feitos. Com base nisso, sabemos que a Terra primitiva ostentava temperaturas muito altas, centenas de graus mais quente do que hoje.

p Uma metamorfose épica

p A crosta terrestre hoje é feita de espessura, crosta continental flutuante que se ergue orgulhosamente acima do mar. Enquanto isso, abaixo dos oceanos existem crostas oceânicas finas, mas densas.

p O planeta também está dividido em uma série de placas que se movem em um processo chamado "deriva continental". Em alguns lugares, essas placas se separam e em outras convergem para formar montanhas poderosas.

p Este movimento dinâmico das placas tectônicas da Terra é o mecanismo pelo qual o calor de seu interior é liberado para o espaço. Isso resulta em atividade vulcânica focada principalmente nos limites das placas. Um bom exemplo é o Anel de Fogo - um caminho ao longo do Oceano Pacífico onde erupções vulcânicas e terremotos são frequentes.

p Para desvendar os processos que operavam na Terra primitiva, desenvolvemos modelos de computador para replicar suas condições antes muito mais quentes. Essas condições foram impulsionadas por grandes quantidades de "calor primordial" interno. Este é o calor que sobrou de quando a Terra se formou.

p Nossa modelagem mostra que a liberação de calor primordial durante os estágios iniciais da Terra (que era três a quatro vezes mais quente do que hoje) causou extenso derretimento no manto superior. Esta é a região mais sólida abaixo da crosta, entre 10km e 100km de profundidade.

p Este derretimento interno criou magma que, através de um sistema de encanamento, foi lançado como lava na crosta. O manto raso deixado para trás, seco e rígido, soldou-se à crosta e formou os primeiros continentes.

p O pulso da primeira vida

p Nossa pesquisa revelou um lapso entre a formação da primeira crosta terrestre e o desenvolvimento das quilhas do manto na base dos primeiros continentes.

p A primeira crosta formada, que estava presente entre 4,5 bilhões e 4 bilhões de anos atrás, estava fraco e sujeito à destruição. Ele se tornou progressivamente mais forte ao longo do próximo bilhão de anos para formar o núcleo dos continentes modernos.

p Este processo foi crucial para que os continentes se tornassem estáveis. Quando o magma foi removido do interior da Terra, jangadas rígidas formadas no manto abaixo da nova crosta, protegendo-o de mais destruição.

p Além disso, a ascensão desses continentes rígidos levou, em última análise, ao intemperismo e à erosão, que é quando rochas e minerais se quebram ou se dissolvem por longos períodos para eventualmente serem carregados e depositados como sedimentos.

p A erosão precoce teria mudado a composição da atmosfera da Terra. Também teria fornecido nutrientes aos oceanos, semeando o desenvolvimento da vida.

p A partir de nossas observações, concluímos que a ruptura da crosta inicial da Terra foi necessária para abrir caminho para uma substituição mais resistente. E se isso não tivesse acontecido, não teríamos os continentes, nem vida, como nós sabemos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.