As florestas tropicais não queimam, ou eles fazem?

No momento, muitos de nós na Austrália estão vendo relatos dos incêndios florestais de Queensland que queimam as florestas tropicais.

Na verdade, houve relatos semelhantes da Tasmânia no início do ano, mas depois, os pesquisadores descobriram que muito pouca floresta havia queimado, mesmo dentro do perímetro do incêndio.

Sem considerar, conforme o clima muda, é provável que vejamos um potencial maior de queimadas nessas áreas.

Drivers de fogo

Existem quatro interruptores principais que precisam ser ligados ao mesmo tempo para uma área queimar - cargas de combustível, umidade do combustível, clima de fogo e uma ignição.

Atualmente, estamos vendo um clima propício para incêndios e tem havido um grande número de ignições, com mais de 100 incêndios queimando em New South Wales e Queensland. Sob estas condições, são os combustíveis que determinam onde esses incêndios vão queimar.

Cargas de combustível e estrutura podem afetar a propagação do fogo e aspectos de comportamento, como altura da chama, taxa de propagação e intensidade.

Tipicamente, devido à decomposição, as florestas tropicais têm uma quantidade muito baixa de combustíveis de superfície (são combustíveis que ficam no solo, principalmente composto de mortos, serapilheira seca e galhos).

Os níveis naturalmente altos de umidade que dão às florestas o seu nome resultam na rápida quebra das folhas, uma vez que caem do dossel, de modo que essas áreas têm cargas de combustível muito mais baixas em comparação com as florestas úmidas e secas adjacentes.

Mas os combustíveis de superfície não são tudo quando se trata de combustíveis - existem arbustos e gramíneas que também contribuem para o comportamento do fogo. Se você já deu um passeio por áreas como esta, a vegetação é bastante densa, mas grande parte da folhagem freqüentemente retém umidade, tornando-as menos propensas a queimar.

A umidade do combustível é a maior limitação para incêndios que queimam as florestas tropicais.

Na verdade, essas áreas raramente queimam porque a umidade do solo e da vegetação diminui ou para o fogo. Você só precisa pensar em como é difícil tentar fazer uma fogueira com folhas úmidas ou verdes.

Mas, agora existe a expectativa de que em climas mais quentes e secos, áreas como essa vão se tornar mais vulneráveis ​​a incêndios com mais frequência, aumentando o potencial de incêndios para queimar essas manchas de floresta tropical.

Uma pesquisa recente demonstrou o quão áridas algumas áreas da Austrália estão agora, e que a probabilidade de incêndio em todos os tipos de floresta em NSW e Queensland é bastante alta.

Faz diferença se as florestas tropicais queimam?

O fogo é uma questão confrontadora e emotiva.

Muitas pessoas acham difícil olhar para imagens de paisagens naturais após um incêndio. As árvores estão carbonizadas sem suas folhas, a vegetação do sub-bosque foi queimada e, às vezes, não sobrou nada além de cinzas.

Contudo, espere algumas semanas ou meses e a vegetação começa a crescer novamente.

A flora e a fauna australianas são incrivelmente resistentes ao fogo e têm uma incrível variedade de mecanismos para se recuperar após um incêndio, mesmo em florestas tropicais.

Um único incêndio raramente é motivo de preocupação, em vez disso, uma preocupação maior é a frequência dos incêndios. Se os incêndios ocorrerem muito próximos, eles não permitirão tempo suficiente para que as populações de plantas ou animais se recuperem o suficiente para responder ao próximo incêndio.

Às vezes, longos intervalos entre incêndios em outros sistemas podem resultar na perda de espécies dependentes do fogo.

As espécies da floresta tropical são normalmente consideradas sensíveis ao fogo.

A Austrália já teve uma cobertura muito maior de floresta tropical até cerca de 23 milhões de anos atrás, quando as chuvas começaram a diminuir e uma variedade de espécies dependentes do fogo evoluíram, criando os diversos ambientes australianos que vemos hoje.

O tempo seco e a proliferação de espécies sensíveis ao fogo criaram um ciclo de aumento do fogo, que promoveu ainda mais espécies sensíveis ao fogo em detrimento das espécies da floresta tropical.

Mas o fogo em uma floresta tropical não é necessariamente ruim - depende apenas do tipo de fogo.

Incêndios de baixa intensidade que afetam apenas o sub-bosque não são necessariamente um grande motivo de preocupação. É provável que essas espécies respondam do banco de sementes no solo ou por meio da rebrota dos estoques de energia subterrâneos.

Mas o fogo de alta intensidade que mata todas as árvores resultará em uma mudança no ecossistema que pode levar séculos para se recuperar, se em tudo.

O impacto da mudança climática

Áreas como essa têm o potencial de queimar com mais frequência em climas futuros.

Um regime de fogo aumentado, mesmo fogo de baixa intensidade, provavelmente terá impacto sobre essas comunidades, alterando a composição das espécies e, potencialmente, a inflamabilidade dos sistemas.

A promoção de espécies mais secas e inflamáveis ​​na floresta tropical também deve promover mais incêndios.

Mas não poderemos dizer com certeza se esses incêndios são ou não resultado das mudanças climáticas até que seja tarde demais. Os regimes de fogo irão interagir com a mudança climática e provavelmente serão os agentes da mudança.

Já estamos vendo exemplos em que as populações de plantas não são capazes de estabelecer pós-fogo como resultado de climas inadequados.

Os incêndios, sem dúvida, serão agentes de mudança do ecossistema em climas futuros, mas como e quando ainda é um tópico de muito debate.