Os cientistas podem ter resolvido um enigma de longa data sobre por que as condições na Terra permaneceram estáveis ​​o suficiente para que a vida evolua ao longo de bilhões de anos. A hipótese de 'Gaia' propôs que coisas vivas interagindo com processos inorgânicos de alguma forma mantêm o planeta em um estado onde a vida pode persistir - apesar de ameaças como um sol brilhando, vulcões e quedas de meteoritos.

O enigma de como isso pode funcionar dividiu os especialistas por décadas, mas uma equipe liderada por cientistas da Universidade de Exeter propôs uma solução. Eles dizem que a estabilidade pode vir de uma "seleção sequencial" em que as situações em que a vida desestabiliza o ambiente tendem a ter vida curta e resultar em mais mudanças até que uma situação estável surja, que então tende a persistir.

Assim que isso acontecer, o sistema tem mais tempo para adquirir outras características que ajudam a estabilizá-lo e mantê-lo - um processo conhecido como "seleção apenas pela sobrevivência".

"Agora podemos explicar como a Terra acumulou mecanismos de estabilização nos últimos 3,5 bilhões de anos de vida no planeta, "disse o professor Tim Lenton, da Universidade de Exeter.

"O problema central com a hipótese original de Gaia era que a evolução via seleção natural não pode explicar como todo o planeta passou a ter propriedades de estabilização em escalas de tempo geológicas."

"Em vez de, mostramos que pelo menos dois mecanismos mais simples trabalham juntos para dar ao nosso planeta propriedades auto-estabilizadoras de vida. "

Ele acrescentou:"Nossas descobertas podem ajudar a explicar como viemos aqui para nos perguntar sobre essa questão em primeiro lugar."

Professor Dave Wilkinson, da Universidade de Lincoln, que também estava envolvido na pesquisa, acrescentou:"Estive envolvido na tentativa de descobrir como

Gaia pode funcionar por mais de 20 anos - finalmente, parece que uma série de ideias promissoras estão se reunindo para fornecer o entendimento que venho procurando. "

Dr. James Dyke, da Universidade de Southampton, também um autor no papel, disse:"Além de ser importante para ajudar a estimar a probabilidade de vida complexa em outras partes do universo, os mecanismos que identificamos podem ser cruciais para a compreensão de como nosso planeta natal pode responder a fatores como mudanças climáticas produzidas pelo homem e eventos de extinção. "

Criar soluções transformadoras para as mudanças globais que os humanos estão causando agora é o foco principal do novo Instituto de Sistemas Globais da Universidade de Exeter, dirigido pelo Professor Lenton, que disse:"Podemos aprender algumas lições de Gaia sobre como criar um florescimento, sustentável, futuro estável para 9-11 bilhões de pessoas neste século. "

A hipótese de Gaia, apresentado pela primeira vez por James Lovelock na década de 1970, foi nomeado após a divindade que personificou a Terra na mitologia grega.

O papel, publicado no jornal Tendências em ecologia e evolução , intitula-se:"Seleção para Gaia em várias escalas."