Ações de conservação local, como pegar caracóis predadores, pode aumentar significativamente a resiliência dos corais ao branqueamento induzido pelo clima, de acordo com um estudo conduzido por pesquisadores da Duke University.

O estudo, publicado em 18 de junho em Ecologia e evolução da natureza , chega em um momento em que os cientistas estão profundamente divididos sobre se os esforços locais para proteger e gerenciar os recifes de coral são suficientes para ajudar a conter a maré global de branqueamento térmico que dizima os corais em todo o mundo à medida que as temperaturas do oceano continuam a aquecer.

Para testar se as ações locais podem fazer a diferença, a equipe liderada por Duke se concentrou em uma ameaça aos recifes que geralmente é controlada por administradores locais - populações de animais comedores de corais, como caracóis e estrelas do mar, que se tornaram muito abundantes.

"Em altas densidades, esses animais comedores de coral, ou 'coralívoros', pode causar estresse de baixo grau, mas crônico aos corais. Alguns deles são como o Drácula, sugando constantemente as reservas energéticas dos corais e deixando-os menos equipados para lidar com condições ambientais adversas, como temperaturas extremas de calor e branqueamento, "disse Elizabeth Shaver, um doutorado de 2018 pela Duke's Nicholas School of the Environment, que agora é um cientista de restauração de corais com o Programa de Resiliência de Recifes da The Nature Conservancy.

Para ter uma ideia global de como os gerentes lidam com essa ameaça, os pesquisadores entrevistaram mais de 30 agências de gestão de recifes de coral em todo o mundo, descobrindo que muitas agências reduzem as populações locais de coralívoros em seus locais. Os pesquisadores então imitaram os gerentes removendo manualmente um caracol comedor de corais voraz e comum dos corais em Florida Keys durante um pico de três meses na temperatura do oceano em 2014. Esse aquecimento causou o branqueamento generalizado de corais em grande parte do leste do Caribe e Golfo do México .

Os pesquisadores concentraram seus esforços em corais cerebrais, que foram encontrados em uma pesquisa de seis recifes de corais em Florida Keys como sendo particularmente suscetíveis à predação por caramujos.

"A ideia era ver se a remoção desses caracóis ajudava os corais a resistir e se recuperar das temperaturas quentes e do branqueamento em comparação com corais que tinham densidades médias ou naturalmente altas de caracóis. E ajudou, "disse Shaver.

"Quando os caracóis foram removidos, os corais experimentaram apenas 50 por cento de branqueamento. Corais que ainda tinham altas densidades de caracol experimentaram perto de 100 por cento, "Shaver disse.

Em novembro de 2014, eles voltaram aos recifes depois que as temperaturas da água esfriaram e mediram a extensão do tecido morto nos corais.

"Descobrimos que se um coral experimentasse apenas branqueamento leve a moderado, como fizeram quando os caracóis foram removidos, recuperou quase completamente, "disse Brian Silliman, Rachel Carson Professora Associada de Biologia da Conservação Marinha na Duke's Nicholas School of the Environment.

"Mas se experimentasse branqueamento severo como os corais com alta densidade de caracol, a recuperação do tecido foi reduzida em mais de 80 por cento, "Silliman disse." Alguns desses corais morreram completamente, transformando-se em bolas de basquete subaquáticas cobertas de algas. Remover ou reduzir as populações de caracóis desempenhou um papel importante na determinação desses resultados. "

As novas descobertas desafiam várias análises recentes em grande escala, argumentando que os impactos locais e a gestão têm pouco efeito na proteção dos recifes do branqueamento induzido pelo clima, Silliman disse.

"Dezenas de milhões de dólares foram investidos na conservação local dos recifes de coral nos últimos 40 anos. Mas cada vez mais pessoas estão dizendo que devemos encerrar essa abordagem e, em vez disso, investir a maior parte do nosso dinheiro em esforços globais para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, porque há nenhuma evidência de que as ações locais estão fazendo diferença o suficiente, " ele disse.

"Essas novas descobertas reabrem a discussão e fornecem um raio de esperança para os corais, mostrando que as intervenções locais fazem a diferença."

"Muito poucas intervenções locais foram testadas quanto à sua capacidade de aumentar a resiliência dos recifes de coral, "Shaver disse." Encontramos uma solução simples, reduzindo o estresse de predação de corais, o que pode ser feito por meio de remoções ou possivelmente em áreas marinhas protegidas, onde estudos mostram que invertebrados comedores de corais são naturalmente menos abundantes. "

As descobertas também podem ser importantes porque o clima do mundo deve continuar mudando, mesmo que as emissões de carbono fossem drasticamente reduzidas hoje.

“Precisamos de dólares de conservação para esforços globais e locais, "disse Shaver, "para que possamos identificar outras abordagens de aumento da resiliência e equipar os gerentes locais com ferramentas para proteger seus recifes e recursos."

Deron E. Burkepile da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, foi coautor do estudo.