Lixo eletrônico - incluindo televisores descartados, computadores e telefones celulares - é uma das categorias de resíduos de crescimento mais rápido em todo o mundo. Por anos, recicladores coletaram peças utilizáveis, incluindo metais, deste fluxo de resíduos. Isso faz sentido do ponto de vista da sustentabilidade, mas não está claro se é razoável do ponto de vista econômico. Agora, pesquisadores relatam no jornal ACS Ciência e Tecnologia Ambiental aquele ouro em recuperação, cobre e outros metais do lixo eletrônico são mais baratos do que obter esses metais das minas.

As projeções indicam que cerca de 50 milhões de toneladas de lixo eletrônico serão descartadas em todo o mundo em 2018, de acordo com as Nações Unidas ' Monitor de lixo eletrônico global relatório. Este tipo de resíduo contém uma quantidade surpreendente de metal. Por exemplo, uma TV de tubo de raios catódicos típica contém quase meio quilo de cobre e mais de meio quilo de alumínio, embora ele contenha apenas cerca de 0,02 onças de ouro.

Xianlai Zeng, John A. Mathews e Jinhui Li obtiveram dados de oito empresas de reciclagem na China para calcular o custo de extração de tais metais do lixo eletrônico, uma prática conhecida como "mineração urbana". As despesas incluíram os custos de coleta de lixo, trabalho, energia, material e transporte, bem como custos de capital para equipamentos e edifícios dos recicladores. Essas despesas são compensadas por subsídios do governo e por receitas de venda de materiais e componentes recuperados. Os pesquisadores concluem que, com esses deslocamentos, custa 13 vezes mais obter esses metais do minério do que da mineração urbana.

Os pesquisadores também traçam implicações para as perspectivas econômicas da mineração urbana como alternativa à mineração virgem de minérios, com base na "economia circular, "ou recirculação de recursos.