Pesquisadores da Washington State University e da University of Idaho descobriram uma nova maneira de estimar a velocidade de recarga do magma sob o supervulcão Yellowstone. Embora suas descobertas não ajudem a prever se o vulcão entrará em erupção, eles agora podem obter uma melhor compreensão de um fator-chave - um reservatório de magma basáltico que recarrega o sistema - em como ele funciona.

"É o carvão na fornalha que aquece as coisas, "disse Peter Larson, professor da Escola de Meio Ambiente da Washington State University. "Está aquecendo a caldeira. A caldeira é o que explode. Isso nos diz o que está aquecendo a caldeira."

Cerca de 640, 000 anos se passaram desde a última grande erupção do vulcão. Mas pode ser "super, "tendo produzido uma das maiores explosões conhecidas na Terra e espalhando mais de 2, 000 vezes mais cinzas do que o Monte Santa Helena em 1980.

Um elemento importante no poder do vulcão é o explosivo, riolito rico em sílica que rompe a crosta terrestre durante uma erupção. Larson e seus colegas se concentraram na coluna de magma basáltico que aquecia o riolito por baixo.

"Isso nos dá uma ideia de quanto magma está recarregando o vulcão a cada ano, "disse Larson, cujas descobertas aparecem na última edição da revista Geosfera .

Com financiamento da National Science Foundation, os pesquisadores "aumentaram" várias fontes termais no Parque Nacional de Yellowstone com deutério, um isótopo de hidrogênio estável. Os pesquisadores usaram o tempo necessário para que as concentrações de deutério voltassem aos níveis de fundo e a temperatura das fontes termais para calcular a quantidade de água e calor que flui delas. Usar deutério para estimar o fluxo de calor é seguro para o meio ambiente e não tem impacto visual para distrair a experiência dos visitantes do parque.

A equipe descobriu que estudos anteriores subestimaram a quantidade de água que flui pelas nascentes e a quantidade de calor que sai delas. Os dados também permitiram à equipe estimar a quantidade de magma que entra no supervulcão pelo manto.

O estudo também tem implicações para a energia geotérmica, ajudando a informar como o calor é transportado para a superfície da terra a partir da rocha fundida.