Um algoritmo de sensoriamento remoto oferece melhores previsões do branqueamento de corais do Mar Vermelho e pode ser ajustado para uso em outros ecossistemas marinhos tropicais.

Eventos de branqueamento de corais podem ocorrer com mais frequência no Mar Vermelho do que se pensava, de acordo com um algoritmo desenvolvido por pesquisadores da KAUST. Suas descobertas também indicam que a parte norte do Mar Vermelho pode não permanecer um refúgio térmico para os ecossistemas de coral por muito tempo.

O especialista em modelagem do oceano Ibrahim Hoteit, e colegas, usou mais de 30 anos de dados de satélite sobre as temperaturas da superfície do Mar Vermelho para desenvolver um algoritmo que isolou com sucesso todos os eventos de aquecimento extremo que levaram ao branqueamento documentado do coral no Mar Vermelho. A abordagem deles sugere que o branqueamento do coral no Mar Vermelho pode ser muito subestimado.

Quando exposto a temperaturas anormalmente altas da superfície do mar por períodos prolongados, os corais expelem as algas marinhas que vivem dentro deles. Como essas algas servem como a principal fonte de energia dos corais, na ausência deles, colônias de corais tornam-se brancas de aparência mortal, um fenômeno conhecido como branqueamento de coral. Se as condições adversas continuarem, é difícil para os corais recuperarem as algas e por isso tendem a morrer, por sua vez, afetando o ecossistema do recife de coral que depende deles para a sobrevivência.

As temperaturas da superfície do Mar Vermelho estão entre as mais quentes do mundo, e seus corais são considerados os mais tolerantes ao calor. Mas os corais do Mar Vermelho são mal monitorados, e portanto, pouco se sabe sobre a verdadeira extensão de seus danos devido ao aumento das temperaturas.

"É importante detectar as regiões propensas ao branqueamento no Mar Vermelho porque isso nos permite otimizar a gestão sustentável da costa, identificando as áreas que mais precisam de planos de mitigação para reduzir o estresse sobre os corais, "diz a estudante de doutorado Lily Genevier.

Atualmente, os cientistas usam uma medida chamada semanas de aquecimento de grau para avaliar o acúmulo de estresse por calor, ou a duração e a quantidade que as temperaturas sobem acima do limite de branqueamento de 1 grau Celsius acima da média mais alta das temperaturas da superfície do mar no verão. Mas esse método superestimou e deixou de lado os eventos de branqueamento do Mar Vermelho. "Isso pode ser porque este método não é eficiente na detecção de aquecimento incomum em períodos mais frios, "Genevier explica.

Ondas de calor marinhas, por outro lado, são calculados combinando as temperaturas da superfície do mar em torno de cada dia do ano. Os pesquisadores da KAUST ajustaram essa abordagem adaptando-a às condições ambientais que levaram a eventos documentados de branqueamento de corais do Mar Vermelho.

Eles descobriram que o branqueamento ocorreu durante as ondas de calor marinhas do verão, onde as temperaturas da superfície do mar permaneceram nos primeiros cinco por cento por pelo menos uma semana. "Uma vez que o limite da onda de calor marinha é baseado em um percentil, segue sazonalidade, o que significa que pode detectar aquecimento anômalo extremo durante os períodos mais frios de verão, "Genevier explica. Eles também descobriram que todos os eventos de branqueamento documentados aconteceram durante ondas de calor marinhas com uma temperatura média da superfície do mar de 30 graus Celsius ou mais.

As descobertas sugerem que o branqueamento do coral do Mar Vermelho pode ter sido muito subestimado. Eles também indicam um padrão emergente de eventos de aquecimento extremo na região norte, que se pensava anteriormente para atuar como um refúgio térmico para corais.

"Como este estudo foi capaz de detectar áreas propensas ao branqueamento usando apenas os poucos eventos de branqueamento conhecidos no Mar Vermelho, achamos que deveria ser aplicado a outras regiões com poucos dados, ", diz Genevier. A equipe está agora trabalhando na implementação de sua metodologia em escala global, ajustando as ondas de calor marinhas às condições de branqueamento em outros ecossistemas marinhos tropicais. Eles planejam enviar seus resultados para o Atlas do Mar Vermelho on-line interativo que está sendo desenvolvido na KAUST.