p A Austrália é um continente definido por extremos, e nas últimas décadas assistimos a alguns eventos climáticos extraordinários. Mas secas, inundações, ondas de calor, e os incêndios atingem a Austrália há milênios. Os eventos extremos recentes são realmente piores do que os do passado? p Em um artigo recente, reconstruímos 800 anos de padrões sazonais de precipitação em todo o continente australiano. Nossos novos registros mostram que partes do norte da Austrália estão mais úmidas do que nunca, e que as grandes secas do final do século 20 e início do século 21 no sul da Austrália provavelmente não tiveram precedentes nos últimos 400 anos.

p Esse novo conhecimento nos dá uma compreensão mais clara de como as secas e as inundações podem estar mudando no contexto de um mundo em rápido aquecimento.

p Uma história de seca

p A Austrália foi moldada por inundações, secas, e calor escaldante. O quão grande e intenso esses eventos foram é mal compreendido devido aos registros históricos e observacionais limitados.

p Os registros históricos fornecem estimativas aproximadas da extensão e intensidade das secas em partes da Austrália desde o final do século XVIII. Por exemplo, os diários de bordo dos capitães de navios ancorados ao largo de Sydney descrevem a Seca do Assentamento (1790-1793), que ameaçou a tênue posição dos primeiros colonos europeus na Austrália. E os registros dos agricultores descrevem a Seca da Linha Goyder (1861-1866) que ocorreu em áreas ao norte das conhecidas terras aráveis ​​do Sul da Austrália.

p Os registros meteorológicos observacionais fornecem descrições mais detalhadas da variabilidade climática. Contudo, o registro sistemático do clima na Austrália só começou no final do século XIX. Desde então, muitas partes do continente sofreram prolongados períodos de chuva e secas. O mais conhecido deles é a seca da Federação (1895-1903), a seca da Segunda Guerra Mundial (1939-45), e a recente seca do Milênio (1997-2009).

p Todas as três secas foram devastadoras para a agricultura e a economia em geral, mas cada um era distinto em sua pegada espacial, duração, e intensidade. Mais importante, essas secas também diferiram na sazonalidade.

p Por exemplo, a seca do milênio, que foi mais grave no sudoeste e sudeste da Austrália, foi causado por chuvas fracas durante a estação fria. Em contraste, a seca da Federação, que afetou quase todo o continente, foi predominantemente devido à diminuição das chuvas durante a estação quente.

p Embora os registros históricos e observacionais forneçam uma riqueza de informações sobre a frequência de extremos úmidos e secos, eles fornecem apenas parte da imagem.

p Olhando para trás

p Para compreender as possíveis tendências de precipitação e avaliar a probabilidade de secas prolongadas, precisamos entender o contexto climático de longo prazo. Por esta, precisamos de registros muito mais longos do que os registros históricos e observacionais existentes.

p Nosso novo estudo usou uma extensa rede de anéis de árvores, núcleos de gelo, corais, e registros de sedimentos de toda a Austrália e dos oceanos Índico e Pacífico adjacentes para estender os registros de chuva em todas as principais regiões da Austrália por entre 400 e 800 anos. Mais importante, fizemos isso por duas temporadas, a temporada fria (abril a setembro) e quente (outubro a março), mais de oito grandes regiões de gestão de recursos naturais abrangendo o continente australiano. Isso nos permite colocar as observações recentes da variabilidade da precipitação em um contexto muito mais longo em todo o continente pela primeira vez.

p Descobrimos que as mudanças recentes na variabilidade da chuva são sem precedentes ou muito raras durante o período reconstruído. Os dois padrões mais marcantes ocorreram no norte tropical da Austrália, que esteve excepcionalmente úmido no século passado, e sul da Austrália, que tem estado excepcionalmente seco.

p Nossas reconstruções também destacam as diferenças entre os eventos de seca extrema recente e os de séculos anteriores. Por exemplo, a Seca do Milênio foi maior em área e mais longa do que qualquer outra seca no sul da Austrália nos últimos 400 anos.

p Nossa reconstrução também mostra que as secas mais intensas descritas nos registros históricos - a Seca do Assentamento (1790-93), Seca de Sturt (1809–30), e a Seca da Linha de Goyder (1861-66) - foram limitados a regiões específicas. A seca do assentamento parece ter afetado apenas as regiões orientais da Austrália, enquanto a linha de Goyder Seca, que ocorreu ao norte do limite norte de terras aráveis ​​no sul da Austrália, impactou principalmente a Austrália central e o extremo norte.

p Essas secas históricas variaram amplamente na área que cobriram, destacando em uma escala continental a diversidade espacial da seca. Esta variabilidade espacial também foi recentemente demonstrada para o leste da Austrália.

p Nossa reconstrução de chuvas de vários séculos complementa o recente relatório de Mudanças Climáticas na Austrália sobre o clima futuro. Ao fornecer uma janela mais clara para os climas do passado online, podemos ver melhor como as chuvas extremas podem afetar a Austrália no futuro. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.