p A vida no deserto depende de um acesso confiável à água. No deserto árido da Namíbia, onde passei 18 meses fazendo pesquisas para meu Ph.D., a vida selvagem concentra-se em torno de fontes naturais. Cada vez mais, os animais também dependem de lagos feitos pelo homem para o gado. p Mas a água pode variar em quantidade e qualidade, e os animais têm necessidades diferentes. Algumas espécies, como o rato canguru, pode sobreviver sem beber água por anos, obtendo-a em vez de sua comida. Mais frequentemente, os movimentos dos animais do deserto são restringidos pelo acesso confiável à água.

p Parte da minha pesquisa examina as relações entre as espécies de morcegos e a qualidade da água em um deserto africano. Com base em minhas observações, Eu acredito que em lugares áridos, as pessoas podem localizar fontes de água utilizáveis ​​e detectar mudanças na qualidade das fontes que já estão usando, observando morcegos.

p Medindo a poluição com canários, musgo e peixe

p As pessoas usam plantas e animais como indicadores ambientais há muitos anos. Mais famosa, mineiros carregaram canários para as minas de carvão com eles para detectar gases tóxicos, incluindo monóxido de carbono, antes do desenvolvimento de modernos equipamentos de segurança.

p Hoje, os cientistas usam muitos organismos vivos em seus habitats naturais para avaliar as mudanças no meio ambiente. Bons bioindicadores são normalmente espécies abundantes, comuns e cujas vidas são relativamente bem compreendidas, mas também são sensíveis a distúrbios ou estresses específicos, como escassez de água ou poluição.

p Por exemplo, alguns pesquisadores inferem as concentrações de pesticidas monitorando o tamanho da população e as condições corporais de anfíbios e pássaros comedores de peixes. As plantas são bioindicadores úteis para muitos tipos de poluição do ar porque absorvem o ar através de suas folhas. De forma similar, peixes e outros pequenos organismos aquáticos podem ser bioindicadores eficazes da poluição da água.

p A água potável é escassa e cada vez menor

p De acordo com as Nações Unidas, o uso global da água cresceu mais de duas vezes a taxa de crescimento da população humana no último século. Em muitos lugares, a água subterrânea está sendo usada em taxas mais rápidas do que pode ser reposta. E a qualidade da água está diminuindo. Pelo menos uma dúzia de grandes cidades podem enfrentar limites no uso de água nas próximas décadas.

p A qualidade da água geralmente piora à medida que os humanos bombeiam quantidades crescentes do subsolo. O sal e as substâncias tóxicas tornam-se mais concentrados nas águas subterrâneas remanescentes à medida que seu volume diminui. Na superfície, poluição da agricultura, mineração e resíduos humanos reduzem a qualidade da água nos rios, lagos e lagoas.

p Agências governamentais em países desenvolvidos monitoram e tratam o abastecimento de água doce para garantir que atendam aos padrões de água potável destinados a humanos e animais. Os custos para análises laboratoriais geralmente começam em US $ 100 ou mais por amostra e aumentam rapidamente. Portanto, os cientistas costumam recorrer a indicadores biológicos, como insetos aquáticos e peixes, para avaliar a qualidade da água.

p Siga os morcegos

p No deserto do Namibe, poças de água doce são raras e isoladas. Os rios efêmeros da Namíbia fluem apenas alguns dias por ano, portanto, é muito difícil para os insetos aquáticos e peixes viajarem entre corpos d'água. Mas como os morcegos podem voar, eles podem encontrar fontes de água doce em grandes áreas, e pode visitar várias lagoas em uma única noite. Uma questão que estou estudando é se os morcegos têm maior probabilidade de viajar para buscar água de alta qualidade do que para encontrar comida.

p Existem mais de 1, 300 espécies de morcegos em todo o mundo, vivendo em diversos ambientes em todos os continentes, exceto na Antártica. Eles polinizam as plantas, dispersar sementes e consumir insetos - incluindo vetores disseminadores de doenças como os mosquitos.

p Porque suas asas são grandes e não isoladas, morcegos são vulneráveis ​​à desidratação. Mesmo as espécies mais adaptadas ao deserto precisam de água. A qualidade da água os afeta diretamente quando bebem e indiretamente quando consomem presas de insetos, muitos dos quais passam parte de suas vidas crescendo na água. Isso torna os morcegos excelentes indicadores da qualidade da água. Em casos extremos, eles morreram depois de beber água contaminada com inseticidas ou metais pesados.

p Para encontrar águas superficiais de alta qualidade, as pessoas podiam observar os níveis de atividade dos morcegos usando detectores acústicos para registrar as chamadas de ecolocalização dos morcegos. Embora quase inaudível para humanos, as pessoas normalmente podem identificar os morcegos em nível de espécie por meio de seus chamados. O monitoramento de espécies associadas à água de alta qualidade ao longo do tempo ajudaria os municípios a detectar mudanças na qualidade da água. Durante meu tempo na Namíbia, Observei que a atividade de todas as espécies locais de morcegos diminuía nas fontes com altas concentrações de sal.

p A química da água afeta diferentes espécies de morcegos de maneiras diferentes. Por exemplo, um estudo descobriu que certas espécies no deserto de Negev, em Israel, como o morcego-ferradura menor ( Rhinolophus hipposideros ), evitou beber água de qualidade inferior, enquanto outras espécies parecem ser mais tolerantes à poluição.

p Os cientistas ainda estão tentando discernir se e quão bem os morcegos toleram água potável com sal. Um estudo do oeste da Austrália sugere que os níveis elevados de sal nas águas superficiais devido à mineração de ouro podem diminuir a atividade dos morcegos, forragear e beber. Se isso é verdade, as pessoas que vivem nessas áreas podem detectar mudanças na qualidade da água, como aumento de salinidade, medindo atividades e padrões de consumo de álcool de espécies sensíveis de morcegos. Com novas ferramentas, como detectores de morcegos para smartphones, isso está se tornando mais fácil e barato do que testar amostras de água em laboratórios.

p Qualidade da água perto e longe

p Os desafios da qualidade da água não se limitam a desertos distantes ou cidades em regiões áridas como a Cidade do Cabo, África do Sul. Na minha cidade natal, no litoral de Nova Jersey, poços de produção bombeiam água doce de cerca de 300 metros abaixo do solo para fora do sistema aqüífero Kirkwood-Cohansey. À medida que os níveis de água diminuem no aquífero, a água salgada entra nos poros previamente preenchidos com água doce. A água salgada está atualmente se aproximando dos poços do meu município a uma taxa de cerca de 300 metros por ano.

p Além do bombeamento de água subterrânea, superfícies pavimentadas e sais de degelo de estradas aumentaram as concentrações de sal em corpos de água doce nos Estados Unidos, ameaçando o estado de nossa água potável em grande escala.

p O potencial dos morcegos como indicadores ambientais é apenas a razão mais recente para estudar e conservar essas criaturas importantes. No mundo todo, cerca de um terço das espécies de morcegos estão em perigo, vulnerável à extinção ou "deficiente em dados, "o que significa que os cientistas sabem muito pouco para fazer julgamentos sobre seu status. Mas com proteção eficaz, monitorar espécies sensíveis de morcegos em breve pode ser uma maneira viável de encontrar água limpa em desertos remotos - ou mesmo nas áreas rurais dos Estados Unidos. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.