Quando pensamos sobre as mudanças climáticas, as principais fontes de emissões de carbono que vêm à mente para a maioria de nós são indústrias pesadas como o petróleo, mineração e transporte.

Raramente apontamos o dedo para as tecnologias de computador.

Na verdade, muitos especialistas veem o mundo cibernético das tecnologias de informação e informática (TIC) como nosso salvador potencial, substituindo muitas de nossas atividades físicas por uma alternativa virtual de baixo carbono.

Isso não é o que nosso estudo, publicado recentemente no Journal of Cleaner Production, sugere.

Tendo realizado um inventário meticuloso e bastante exaustivo da contribuição das TIC, incluindo dispositivos como PCs, laptops, monitores, smartphones e tablets - e infraestrutura como data centers e redes de comunicação, descobrimos que a contribuição relativa das TIC para a pegada global total deverá crescer de cerca de um por cento em 2007 para 3,5 por cento em 2020 e atingindo 14 por cento em 2040.

Isso é mais da metade da contribuição relativa de todo o setor de transporte em todo o mundo.

Outra descoberta desconcertante é que todo esse crescimento extraordinário é principalmente incremental, essencialmente destruindo a esperança de que as TIC ajudem a reduzir a pegada de carbono global, substituindo as atividades físicas por suas contrapartes virtuais.

O impacto dos smartphones

Talvez o resultado mais surpreendente de nosso estudo tenha sido a contribuição desproporcional dos smartphones em relação à pegada geral de TIC.

Descobrimos que a parcela relativa das emissões de smartphones deve crescer de 4% em 2010 para 11% em 2020, diminuindo as contribuições individuais dos PCs, laptops e monitores de computador.

Em valores absolutos, as emissões causadas por smartphones saltarão de 17 para 125 megatons de CO2 equivalente por ano (Mt-CO2e / ano) nesse período, ou um crescimento de 730 por cento.

A maior parte dessa pegada (85 a 95 por cento) não será causada pelo uso do dispositivo, mas sim pela sua produção. Isso inclui, além da energia de fabricação, a energia para mineração de materiais de ouro e os chamados elementos de terras raras, como ítrio, lantânio e vários outros que hoje estão quase exclusivamente disponíveis na China.

Outro participante culpado dessa pegada excessiva de carbono são os planos de telefonia que incentivam os usuários a adquirir um novo smartphone a cada dois anos. Isso acelera a taxa em que os modelos mais antigos se tornam obsoletos e leva a uma quantidade extraordinária e desnecessária de desperdício.

Essas descobertas dizem respeito ao lado do dispositivo.

Cada texto, download, e-mail usa energia do servidor

Do lado da infraestrutura, prevemos que a pegada combinada de data centers e redes de comunicação crescerá de 215 megatons de C02 equivalente por ano (Mt-CO2e / ano) em 2007 para 764 MtCO2-e / ano até 2020, com os data centers sendo responsáveis ​​por cerca de dois terços da contribuição total.

Para fins de comparação, toda a pegada de carbono do Canadá foi de cerca de 730 MtCO2-e em 2016 e deve diminuir até 2020.

O crescimento de smartphones e data centers não é independente.

De fato, é o crescimento vertiginoso das comunicações móveis que está impulsionando o ritmo dos data centers. Para cada mensagem de texto, download de vídeo, troca de fotos, e-mail ou chat, há um servidor que consome muita energia 24 horas por dia, 7 dias por semana em algum data center que está fazendo isso acontecer.

É o consumo de energia que não vemos.

Empresas de software estimulam o crescimento

Finalmente, e talvez o aspecto mais irônico de tudo isso, é que é o software que está impulsionando o crescimento geral das TIC como um todo, dispositivos e infraestrutura incluídos.

Empresas de software como o Google, Facebook, Amazonas, A Microsoft e o Yahoo possuem alguns dos maiores data centers do mundo. O aumento do domínio dos sistemas operacionais móveis, ou seja, o iOS da Apple e o Android do Google, junto com os milhões de aplicativos móveis que são construídos sobre essas plataformas, gerou a era da comunicação móvel.

O incrível - além de insustentável - crescimento na pegada de emissão de todo esse hardware existe para apenas um propósito:para oferecer suporte e servir ao universo do software.

Em outras palavras, embora seja o hardware que faz todo o trabalho sujo, é o software que está comandando todas as ações.

A saída?

No nível social, devemos exigir que todos os data centers funcionem exclusivamente com energia renovável.

No nível individual:segure seu smartphone o máximo que puder, e quando você faz upgrade, certifique-se de reciclar o antigo. Tristemente, apenas um por cento dos smartphones estão sendo reciclados hoje.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.