Um lampejo de sorte ajudou os astrônomos a resolver um mistério cósmico:o que causa explosões de rádio poderosas, mas fugazes, que zipam e ziguezagueavam pelo universo?

Os cientistas sabem sobre esses pulsos energéticos - chamados de rajadas rápidas de rádio - há cerca de 13 anos e os viram vindos de fora de nossa galáxia, o que torna mais difícil rastreá-los até o que os está causando. O que torna ainda mais difícil é que eles acontecem tão rápido, em alguns milissegundos.

Então, neste mês de abril, uma explosão rara, mas consideravelmente mais fraca, vinda de dentro de nossa própria galáxia, a Via Láctea, foi detectada por dois telescópios diferentes:um, um conjunto de antenas feitas à mão de um estudante de doutorado da Califórnia, que incluía bandejas de bolo reais, o outro, um observatório canadense de US $ 20 milhões.

Eles rastrearam aquela rápida explosão de rádio em um tipo estranho de estrela chamada magnetar de 32, 000 anos-luz da Terra, de acordo com quatro estudos no jornal de quarta-feira Natureza .

Não foi apenas a primeira explosão de rádio rápida rastreada até uma fonte, mas o primeiro emanando de nossa galáxia. Os astrônomos dizem que pode haver outras fontes para essas explosões, mas agora eles têm certeza de uma parte culpada:magnetares.

Os magnetares são estrelas de nêutrons incrivelmente densas, com 1,5 vez a massa do nosso sol espremido em um espaço do tamanho de Manhattan. Eles têm enormes campos magnéticos que zumbem e crepitam com energia, e às vezes explosões de raios-X e ondas de rádio explodem deles, de acordo com o astrofísico da Universidade McGill Ziggy Pleunis, um co-autor do estudo canadense.

O campo magnético em torno desses magnetares "é tão forte que todos os átomos próximos são dilacerados e aspectos bizarros da física fundamental podem ser vistos, "disse o astrônomo Casey Law, do California Institute of Technology, que não fez parte da pesquisa.

Há talvez uma dúzia ou mais desses magnetares em nossa galáxia, aparentemente porque eles são tão jovens e fazem parte do processo de nascimento das estrelas, e a Via Láctea não é tão rica em nascimentos de estrelas quanto outras galáxias, disse Cornell University Shami Chatterjee, que não fazia parte de nenhuma das equipes de descoberta.

Esta explosão em menos de um segundo continha aproximadamente a mesma quantidade de energia que nosso sol produz em um mês, e ainda é muito mais fraco do que as rajadas de rádio detectadas vindas de fora de nossa galáxia, disse o rádio astrônomo da Caltech, Christopher Bochenek. Ele ajudou a detectar a explosão com antenas feitas à mão.

Essas explosões de rádio não são perigosas para nós, nem mesmo os mais poderosos de fora de nossa galáxia, astrônomos disseram.

Os que vêm de fora de nossa galáxia e viajam milhões ou bilhões de anos-luz são "dezenas de milhares a milhões de vezes mais poderosos do que qualquer coisa que detectamos em nossa galáxia, "disse a co-autora Daniele Michilli, um astrofísico da McGill e parte da equipe canadense.

Os cientistas acham que isso é tão frequente que pode acontecer mais de 1, 000 vezes por dia fora da nossa galáxia. Mas encontrá-los não é fácil.

"Você tinha que estar olhando para o lugar certo no milissegundo certo, "Chatterjee de Cornell disse." A menos que você fosse muito, muito sortudo, você não vai ver um desses. "

Embora seja uma ocorrência frequente fora da Via Láctea, os astrônomos não têm ideia de quantas vezes essas explosões acontecem dentro de nossa galáxia.

"Ainda não sabemos a sorte que tivemos, "Bochenek disse." Isso pode acontecer uma vez em cinco anos ou pode haver alguns eventos a acontecer a cada ano. "

As antenas de Bochenek custam cerca de US $ 15, 000. Cada um tem "o tamanho de um grande balde. É um pedaço de tubo de metal de 15 cm com duas bandejas de bolo literalmente ao redor dele, "disse o estudante de doutorado. Eles são instrumentos rudimentares projetados para olhar para um pedaço gigante do céu - cerca de um quarto dele - e ver apenas os flashes de rádio mais brilhantes.

Bochenek calculou que teria uma chance em dez de detectar uma explosão rápida de rádio em alguns anos. Mas depois de um ano, ele acertou em cheio.

O observatório canadense na Colúmbia Britânica é mais focado e refinado, mas visa um pedaço do céu muito menor, e foi capaz de identificar a origem do magnetar na constelação de Vulpecula.

Como as explosões são afetadas por todo o material por onde passam no espaço, astrônomos podem ser capazes de usá-los para entender e mapear melhor o material invisível para nós entre as galáxias e "pesar" o universo, disse Jason Hessels, astrônomo-chefe do Instituto Holandês de Radioastronomia, que não fez parte da pesquisa.

Os astrônomos têm 50 teorias diferentes sobre o que causa essas explosões rápidas de rádio, incluindo alienígenas, e eles enfatizam que os magnetares podem não ser a única resposta, especialmente porque parece haver dois tipos de rajadas de rádio rápidas. Algum, como aquele visto em abril, acontecer apenas uma vez, enquanto outros se repetem com frequência.

Michilli disse que sua equipe rastreou uma explosão que acontece a cada 16 dias em uma galáxia próxima e está chegando perto de identificar a fonte.

Alguns desses jovens magnetares têm apenas algumas décadas de idade, "e é isso que lhes dá energia suficiente para produzir rajadas de rádio rápidas e repetidas, "Chatterjee de Cornell disse.

Rastrear até mesmo uma explosão é uma surpresa bem-vinda e uma descoberta importante, ele disse.

"Ninguém realmente acreditava que teríamos tanta sorte, "Chatterjee disse." Para encontrar um em nossa própria galáxia, apenas coloca a cereja no topo. "

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