p Como a Terra evoluiu, e o que está reservado para o futuro? É uma questão complicada que tem o aluno de pós-graduação Loes van Dam coberto com xarope de milho ao final de um dia no laboratório. p Ela pensou que usar um modelo de computador seria um fator limitante. Então ela projetou e construiu um grande tanque, encheu-o com 2, 000 libras (907 quilogramas) de xarope de milho, e acrescentou seis correias contra-rotativas para estudar como as placas tectônicas se deslocam e se deslocam.

p O xarope de milho representa o manto da Terra, que derrete para formar magma em vulcões e cristas. Os cintos são as placas tectônicas que se movem e se deslocam. Sua intersecção é a cordilheira do oceano.

p Xarope no tanque, que mede 5 pés (1,5 metros) de largura, 5 pés (1,5 metros) de comprimento e 1½ pés (0,3 metros) de altura, move-se lentamente conforme as correias se separam. Câmeras registram o fluxo no que van Dam chamou de "replicador de zona de crista". Um minuto de cada experimento equivale a mais de um milhão de anos no tempo, para mostrar como as placas tectônicas movem o material do manto.

p "É muito legal que, com nossos pequenos experimentos, obtemos pistas sobre como esse processo estava acontecendo no passado e por que essas placas estão posicionadas da maneira que estão agora, "disse van Dam, que estuda oceanografia geológica na Escola de Graduação em Oceanografia da Universidade de Rhode Island em Narragansett.

p Como as placas se movem não é totalmente compreendido, e as simulações de computador têm dificuldade em capturá-lo. Seus experimentos visam mostrar como as placas tectônicas criaram o fundo do mar ao longo de bilhões de anos, e como essas forças estão em ação hoje.

p "Podemos entender o fluxo em todos os pontos do xarope. Não estamos limitados a medir em alguns pontos, como em uma simulação numérica, " ela disse.

p Seus experimentos estão mostrando que a lava que irrompe dos vulcões para formar um novo fundo do mar pode se originar em uma profundidade mais rasa na Terra do que os geólogos pensam atualmente. O modelo mostra mais fluxo horizontal de material do manto do que os modelos anteriores mostraram.

p Isso pode dizer aos pesquisadores mais sobre a composição química do interior da Terra, disse o professor Chris Kincaid da URI, um especialista em oceanografia geofísica.

p Para seu conhecimento, ele disse, é o primeiro modelo 3-D de um sistema de dorsal meso-oceânica que pode migrar em qualquer direção.

p "Ela está tentando formar uma imagem mais clara da evolução da Terra, "disse ele." Se você está tentando entender como a Terra está mudando no futuro, você precisa saber disso. "

p Van Dam, 23 e nascido em Rotterdam, Holanda, mudou-se para Novato, Califórnia, Quando ela era jovem. Ela sempre pegava pedras que a fascinavam e teve sua primeira introdução à tectônica de placas em uma aula de ciências da terra do terceiro ano.

p A pesquisa é financiada com uma bolsa da National Science Foundation. p © 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.