Os antigos romanos eram famosos por seu abastecimento avançado de água. Mas a água potável nos dutos provavelmente estava envenenada com antimônio em uma escala que teria causado problemas diários de vômito, diarréia, e danos ao fígado e rins, de acordo com análises de canos de água de Pompeia.

"As concentrações eram altas e definitivamente problemáticas para os antigos romanos. A água potável deve ter sido perigosa para a saúde, "diz Kaare Lund Rasmussen, um especialista em química arqueológica. Ele analisou um pedaço de cachimbo de água de Pompeia, e o resultado surpreendeu a ele e a seus colegas cientistas. Os tubos continham altos níveis de antimônio, elemento químico tóxico.

O resultado foi publicado na revista Cartas de Toxicologia .

Romanos se envenenaram

Por muitos anos, os arqueólogos acreditavam que os encanamentos de água dos romanos eram problemáticos do ponto de vista da saúde pública. Afinal, eles eram feitos de chumbo, um metal pesado que se acumula no corpo e, eventualmente, causa danos ao sistema nervoso e aos órgãos. O chumbo também é muito prejudicial para as crianças. Portanto, tem havido uma tese de longa data de que os romanos se envenenaram até a ruína por causa da água que bebiam.

"Contudo, esta tese nem sempre é sustentável. Um tubo de chumbo se calcifica rapidamente, evitando assim que o chumbo entre na água potável. Em outras palavras, houve apenas curtos períodos em que a água potável foi envenenada por chumbo - por exemplo, quando os tubos foram colocados ou quando foram reparados. Assumindo, claro, que havia cal na água, que normalmente havia, "diz Kaare Lund Rasmussen.

Em vez de, ele acredita que a água potável dos romanos pode ter sido envenenada pelo elemento químico antimônio, que foi encontrado misturado com o chumbo.

Ao contrário do chumbo, o antimônio é extremamente tóxico, causando uma reação rápida após o consumo. O elemento é particularmente irritante para os intestinos, e as reações incluem vômito excessivo e diarreia que podem levar à desidratação. Em casos graves, também pode afetar o fígado e os rins, e na pior das hipóteses, pode causar parada cardíaca.

Este novo conhecimento de concentrações alarmantemente altas de antimônio vem de um pedaço de cano d'água encontrado em Pompéia.

"Ou, mais precisamente, um pequeno fragmento de metal de 40 mg, que obtive do meu colega francês, Professor Philippe Charlier do Hospital Max Fourestier, que perguntou se eu tentaria analisá-lo. O fato é que temos alguns equipamentos particularmente avançados na SDU, que nos permite detectar elementos químicos em uma amostra e, cada vez mais importante, para medir onde eles ocorrem em grandes concentrações, "diz Rasmussen.

Vulcão tornou tudo ainda pior

Kaare Lund Rasmussen enfatiza que só analisou este pequeno fragmento de cano de água de Pompeia. Serão necessárias várias análises para obter uma imagem mais precisa de até que ponto a saúde pública romana foi afetada.

Mas não há dúvida de que a água potável em Pompéia continha concentrações alarmantes de antimônio, e que a concentração era ainda maior do que em outras partes do Império Romano, porque Pompeia estava localizada nas proximidades do vulcão Monte Vesúvio. O antimônio também ocorre naturalmente nas águas subterrâneas perto dos vulcões.

As medições foram realizadas em um espectrômetro de massa de plasma acoplado indutivamente Bruker 820. A amostra foi dissolvida em ácido nítrico concentrado. Dois mL da amostra dissolvida foram transferidos para um loop e injetados como um aerossol em uma corrente de gás argônio, que foi aquecido a 6000 graus C pelo plasma. Todos os elementos da amostra foram ionizados e transferidos como um feixe de íons para o espectrômetro de massa. Comparando as medições com as medições em um padrão conhecido, a concentração de cada elemento é determinada.