A superfície do gelo acima dos lagos afundou até 20 metros (66 pés) em menos de um ano devido à drenagem. Os lagos subglaciais são comumente vistos com geleiras de fluxo rápido. Crédito:Ben Smith / Universidade de Washington
A geleira Thwaites, na extremidade da Antártica Ocidental, é uma das geleiras que se movem mais rapidamente no planeta. A pesquisa mostra que ele está deslizando sem parar para o oceano, principalmente devido à água do mar mais quente lambendo sua parte inferior.
Mas os detalhes de seu colapso permanecem incertos. Os detalhes são necessários para fornecer um cronograma de quando esperar 2 pés de aumento do nível do mar global, e quando a perda desta geleira ajudará a desestabilizar o manto de gelo muito maior da Antártica Ocidental. Esforços recentes usaram satélites para mapear o terreno subjacente, o que afeta a rapidez com que a massa de gelo se moverá, e medir a espessura e a velocidade da geleira para entender a física de suas mudanças.
Pesquisadores da Universidade de Washington e da Universidade de Edimburgo usaram dados do CryoSat-2 da Agência Espacial Europeia para identificar uma drenagem repentina de grandes piscinas abaixo da geleira Thwaites, uma das duas geleiras que se movem rapidamente na borda do manto de gelo. O estudo foi publicado em 8 de fevereiro em A criosfera encontra quatro lagos interconectados drenados nos oito meses de junho de 2013 e janeiro de 2014. A geleira acelerou cerca de 10 por cento durante esse tempo, mostrando que o movimento de longo prazo da geleira é bastante indiferente aos gotejamentos em sua parte inferior.
"Este foi um grande evento, e confirma que a aceleração de longo prazo que estamos observando para esta geleira é provavelmente impulsionada por outros fatores, provavelmente no oceano, "disse o autor correspondente Ben Smith, um glaciologista do Laboratório de Física Aplicada da UW. "O fluxo de água na cama provavelmente não está controlando a velocidade."
Outras geleiras, como alguns no Alasca e na Groenlândia, pode ser muito suscetível a mudanças no fluxo da água de degelo. A água pode acumular sob a geleira até se desprender de partes de seu leito, e de repente surge para frente. Isso pode aumentar a velocidade de uma geleira várias vezes e é responsável pela maior parte de seu movimento.
Uma nova técnica revelou como a água do degelo dos lagos abaixo da geleira Thwaites drenou para o mar. É o maior fluxo de lagos subglaciais relatado para esta região da Antártica Ocidental. Crédito:Noel Gourmelen / Universidade de Edimburgo
Os pesquisadores não tinham certeza se tal efeito poderia estar em jogo com a geleira Thwaites.
"Tem sido difícil ver detalhes sobre o fluxo de água sob o gelo, "Smith disse.
Para o novo estudo, os autores usam uma nova técnica para descobrir quedas na superfície da geleira de até 70 pés (20 metros) em uma área de 20 por 40 quilômetros. Os cálculos mostram que foi provavelmente devido ao esvaziamento de quatro lagos interligados, o maior do tamanho do Lago Washington, muito abaixo. A taxa de drenagem de pico foi de cerca de 8, 500 pés cúbicos (240 metros cúbicos) por segundo, cerca de metade do fluxo do rio Hudson - o maior fluxo de derretimento já relatado para lagos subglaciais nesta região.
"A drenagem do lago é o maior movimento de água que você esperaria ver nesta área, e não mudou muito a velocidade da geleira, "Smith disse.
O motivo é provável que a geleira Thwaites esteja se movendo com rapidez suficiente, ele disse, esse atrito está aquecendo sua parte inferior até o ponto de derretimento do gelo. A base da geleira já está molhada e adicionar mais água não a torna muito mais escorregadia.
A geleira Thwaites atinge velocidades de mais de 11 m por dia. A caixa preta mostra a localização de quatro lagos subglaciais que drenaram em 2013, aumentando a velocidade da geleira em cerca de 10 por cento. Crédito:Ben Smith / Universidade de Washington
O novo estudo apóia a pesquisa UW anterior de 2014, mostrando que a geleira Thwaites provavelmente entrará em colapso dentro de 200 a 900 anos, fazendo com que os mares subam 2 pés. Esses cálculos foram feitos sem mapas detalhados de como a água flui na parte inferior da geleira. Os novos resultados sugerem que isso realmente não importa.
"Se a geleira Thwaites tivesse realmente pulado em resposta a esta drenagem do lago, então isso teria sugerido que precisamos de um modelo mais detalhado de onde a água está fluindo no leito, "Smith disse." Os dados de radar do programa Operation Ice Bridge da NASA nos disseram muito sobre a forma da geleira Thwaites, mas é muito difícil ver como a água está se movendo. Com base neste resultado, isso pode não ser um grande problema "
O derretimento na base do manto de gelo recarregaria os lagos em 20 a 80 anos, Smith disse. Com o tempo, a água derretida gradualmente se acumula em depressões na rocha. Quando a água atinge um certo nível, ela rompe um ponto fraco, então flui através de canais no gelo. À medida que a geleira Thwaites diminui perto da costa, sua superfície ficará mais íngreme, Smith disse, e a diferença na pressão do gelo entre as regiões do interior e a costa pode empurrar a água para a costa e causar o escoamento de mais lagos.
Ele espera aplicar as mesmas técnicas para estudar a drenagem do lago abaixo de outras geleiras, para entender como o fluxo de água na base afeta o movimento geral da geleira. Quando o satélite ICESat-2 da NASA for lançado em 2018, os cálculos serão fáceis de fazer com alta precisão.
"Em 2018, isso muda de um projeto difícil para um projeto fácil, e estou animado com isso, "Smith disse.
