À medida que a perspectiva de efeitos catastróficos das mudanças climáticas se torna cada vez mais provável, está em andamento uma busca por formas inovadoras de reduzir os riscos. Uma estratégia potencialmente poderosa e de baixo custo é reconhecer e proteger sumidouros naturais de carbono - locais e processos que armazenam carbono, mantendo-o fora da atmosfera da Terra.

Florestas e pântanos podem capturar e armazenar grandes quantidades de carbono. Esses ecossistemas estão incluídos nas estratégias de adaptação e mitigação das mudanças climáticas que 28 países se comprometeram a adotar para cumprir o Acordo de Paris sobre o Clima. Até aqui, Contudo, nenhuma política desse tipo foi criada para proteger o armazenamento de carbono no oceano, que é o maior sumidouro de carbono da Terra e um elemento central do ciclo climático do nosso planeta.

Como biólogo marinho, minha pesquisa se concentra no comportamento dos mamíferos marinhos, ecologia e conservação. Agora também estou estudando como a mudança climática está afetando os mamíferos marinhos - e como a vida marinha pode se tornar parte da solução.

O que é carbono de vertebrados marinhos?

Animais marinhos podem sequestrar carbono por meio de uma série de processos naturais que incluem o armazenamento de carbono em seus corpos, excretando resíduos ricos em carbono que afundam no mar profundo, e fertilizar ou proteger as plantas marinhas. Em particular, os cientistas estão começando a reconhecer que os vertebrados, como peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos, têm o potencial de ajudar a bloquear o carbono da atmosfera.

Atualmente estou trabalhando com colegas da ONU Meio Ambiente / GRID-Arendal, um centro do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente na Noruega, para identificar os mecanismos através dos quais os processos biológicos naturais dos vertebrados marinhos podem ajudar a mitigar as alterações climáticas. Até agora, encontramos pelo menos nove exemplos.

Um dos meus favoritos é o Trophic Cascade Carbon. Cascatas tróficas ocorrem quando mudanças no topo de uma cadeia alimentar causam mudanças no restante da cadeia. Como um exemplo, lontras marinhas são os principais predadores no Pacífico Norte, alimentando-se de ouriços-do-mar. Por sua vez, ouriços do mar comem algas, uma alga marrom que cresce em recifes rochosos perto da costa. Mais importante, algas armazenam carbono. Aumentar o número de lontras marinhas reduz as populações de ouriços-do-mar, que permite que as florestas de algas cresçam e prendam mais carbono.

O carbono armazenado em organismos vivos é chamado de carbono de biomassa, e é encontrado em todos os vertebrados marinhos. Animais grandes, como baleias, que pode pesar até 50 toneladas e viver por mais de 200 anos, pode armazenar grandes quantidades de carbono por longos períodos de tempo.

Quando eles morrem, suas carcaças afundam no fundo do mar, trazendo consigo uma vida inteira de carbono preso. Isso é chamado de Deadfall Carbon. No fundo do mar, pode eventualmente ser enterrado em sedimentos e potencialmente isolado da atmosfera por milhões de anos.

As baleias também podem ajudar a reter carbono, estimulando a produção de pequenas plantas marinhas chamadas fitoplâncton, que usam a luz solar e o dióxido de carbono para fazer o tecido das plantas exatamente como as plantas terrestres. As baleias se alimentam em profundidade, em seguida, solte o flutuante, plumas fecais ricas em nutrientes enquanto descansam na superfície, que pode fertilizar o fitoplâncton em um processo que os cientistas marinhos chamam de Bomba da Baleia.

E as baleias redistribuem nutrientes geograficamente, em uma sequência, nos referimos como Grande Correia Transportadora de Baleias. Eles absorvem nutrientes enquanto se alimentam em altas latitudes e, em seguida, liberam esses nutrientes enquanto jejuam em criadouros de baixa latitude, que são tipicamente pobres em nutrientes. Influxos de nutrientes de produtos residuais de baleias, como a uréia, podem ajudar a estimular o crescimento do fitoplâncton.

Finalmente, as baleias podem trazer nutrientes para o fitoplâncton simplesmente nadando ao longo da coluna de água e misturando os nutrientes em direção à superfície, um efeito que os pesquisadores chamam de Biomixing Carbon.

O cocô de peixe também desempenha um papel importante na captura de carbono. Alguns peixes migram para cima e para baixo através da coluna de água todos os dias, nadando em direção à superfície para se alimentar à noite e descendo para águas mais profundas durante o dia. Aqui, eles liberam pelotas fecais ricas em carbono que podem afundar rapidamente. Isso é chamado de Twilight Zone Carbon.

Esses peixes podem descer a profundidades de 1, 000 pés ou mais, e suas pelotas fecais podem afundar ainda mais. O carbono da zona crepuscular pode ser potencialmente bloqueado por dezenas a centenas de anos porque leva muito tempo para a água nessas profundidades recircular de volta para a superfície.

Quantificação do carbono de vertebrados marinhos

Para tratar o "carbono azul" associado a vertebrados marinhos como sumidouro de carbono, os cientistas precisam medi-lo. Um dos primeiros estudos neste campo, publicado em 2010, descreveu a Bomba de Baleia no Oceano Antártico, estimando que uma população histórica pré-caça às baleias de 120, 000 cachalotes podem ter capturado 2,2 milhões de toneladas de carbono por ano através do cocô das baleias.

Outro estudo de 2010 calculou que a população global pré-caça às baleias de aproximadamente 2,5 milhões de grandes baleias teria exportado quase 210, 000 toneladas de carbono por ano para o mar profundo através do Deadfall Carbon. Isso é equivalente a pegar cerca de 150, 000 carros fora das estradas todos os anos.

Um estudo de 2012 descobriu que, ao comer ouriços-do-mar, lontras marinhas podem potencialmente ajudar a prender 150, 000 a 22 milhões de toneladas de carbono por ano em florestas de algas. Ainda mais impressionante, um estudo de 2013 descreveu o potencial do peixe-lanterna e de outros peixes da Twilight Zone na costa oeste dos Estados Unidos para armazenar mais de 30 milhões de toneladas de carbono por ano em suas pelotas fecais.

A compreensão científica do carbono dos vertebrados marinhos ainda está em sua infância. A maioria dos mecanismos de captura de carbono que identificamos são baseados em estudos limitados, e pode ser refinado com pesquisas futuras. Até aqui, pesquisadores examinaram a capacidade de captura de carbono de menos de 1% de todas as espécies de vertebrados marinhos.

Uma nova base para a conservação marinha

Muitos governos e organizações em todo o mundo estão trabalhando para reconstruir os estoques globais de peixes, prevenir a captura acidental e a pesca ilegal, reduzir a poluição e estabelecer áreas marinhas protegidas. Se pudermos reconhecer o valor do carbono dos vertebrados marinhos, muitas dessas políticas podem ser qualificadas como estratégias de mitigação das mudanças climáticas.

Em um passo nessa direção, a Comissão Baleeira Internacional aprovou duas resoluções em 2018 que reconhecia o valor das baleias para o armazenamento de carbono. Conforme a ciência avança neste campo, proteger os estoques de carbono de vertebrados marinhos, em última análise, pode se tornar parte das promessas nacionais de cumprir o Acordo de Paris.

Os vertebrados marinhos são valiosos por muitas razões, desde a manutenção de ecossistemas saudáveis ​​até nos proporcionar uma sensação de admiração e admiração. Protegê-los ajudará a garantir que o oceano possa continuar a fornecer alimentos aos humanos, oxigênio, recreação e beleza natural, bem como armazenamento de carbono.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.