A natureza declarou que o suprimento mundial de água é fixo. Como um meio de manter a humanidade viva, não tem substituto.

Recentemente, A Cidade do Cabo tornou-se dolorosamente consciente do valor da água.

A combinação indesejável de uma seca que ocorre uma vez em um século, uma população em expansão e um abastecimento de água relativamente inflexível, significa que a cidade sul-africana terá suas torneiras fechadas no dia 9 de julho. O temido Dia Zero significará que as pessoas serão forçadas a fazer fila para receber água sob supervisão policial ou militar.

Especialistas dizem que a Cidade do Cabo pode ser a primeira de muitas cidades ao redor do mundo a vivenciar a realidade brutal da demanda de água superando em muito a oferta.

Isso levanta uma questão particularmente distópica:poderia regar, um dos recursos mais abundantes do mundo, nunca será mais caro do que um dos seus mais raros, óleo?

"Já é, "diz o Dr. Brian Cook, pesquisador em Geografia do Desenvolvimento.

Ele tem razão.

Em supermercados australianos, uma garrafa de Mount Franklin Spring Water custa cerca de US $ 3,33 o litro. Nas bombas em meados de fevereiro de 2018, o custo médio de um litro de gasolina sem chumbo é menos da metade disso, em $ 1,38.

O fim dos dias já espreita os nossos supermercados.

Claro, Dr. Cook enfatiza, é mais complicado e menos alarmista do que isso. Ao contrário da gasolina, água potável está disponível em bebedouro ou torneira, em alguns casos, gratuitamente.

"Meu ponto é que o contexto é importante, "diz ele." Em certos contextos, a água já é mais cara do que o gás ou a gasolina. Tem a ver com onde você está, quanto você está comprando, e se o seu país subsidia esse recurso. "

E depende de como um país valoriza esse recurso:é uma mercadoria ou um direito? A maioria dos países parece concordar que a água é um direito, mantendo-o barato ou de acesso gratuito.

Por exemplo, durante a crise atual na Cidade do Cabo, agora decretou oficialmente um desastre natural, o preço da água engarrafada manteve-se nos mesmos níveis de antes da seca.

"Se quisermos que as coisas sejam baratas, a sociedade tem boas maneiras de fazer isso, "diz o Dr. Cook. Os políticos podem usar alavancas econômicas, como incentivos fiscais, subsídios e tarifas para fazer isso.

"Alguns podem sugerir que é o mercado que impulsiona isso, mas o valor das coisas é uma construção social. "

Contudo, as forças de mercado em breve poderão testar nosso compromisso com a água barata como um direito humano.

O economista Dr. David Byrne diz que as sensibilidades políticas em torno da água mantêm o custo baixo para garantir o acesso universal. "Contudo, " ele adiciona, "a grande questão torna-se, a longo prazo, até que ponto nos apegamos a essas crenças? "

A tentação dos países ricos em água é a criação de um mercado internacional de água.

Ao contrário de commodities valiosas como petróleo e ouro, não existe um mercado global explícito para a água e, portanto, nenhum preço universal acordado para o comércio.

Mas se um surgir, diz o Dr. Byrne, isso poderia fazer com que o preço doméstico da água subisse rapidamente.

"Áreas como China e Índia, ou a longo prazo, A África está se desenvolvendo rapidamente, ", diz ele." Eles têm populações em expansão que precisam de água potável para viver e podem estar dispostos a pagar quantias exorbitantes por água potável de lugares como o Canadá, mesmo que seja regulamentado.

"Isso levanta a questão:os governos precisam garantir recursos hídricos para seus próprios países, e então explorar seus recursos hídricos para obter benefícios econômicos, como qualquer outro recurso, como petróleo ou minerais? Não há razão para que isso não aconteça no caso da água e o preço no exterior possa disparar. "

Contudo, mesmo que os governos tentem manter os preços da água baixos para seus próprios cidadãos, O Dr. Byrne diz que um mercado internacional de água ainda pode superaquecer os preços domésticos.

Ele cita o exemplo dos preços do gás na Austrália, que estão vinculados à demanda internacional. Apesar de possuir a segunda maior reserva de gás natural do mundo, os preços internos na Austrália são altos porque está sendo vendido com um preço premium para países pobres em gás.

"Por quê? Porque houve um sinal para o mercado, "diz o Dr. Byrne." Temos gás barato aqui, grande demanda em outros lugares, temos investido em novas plataformas de gás caras, e de repente o mercado internacional tem uma palavra a dizer. "

O mercado internacional de água ainda pode não ser realizado, mas a Austrália é um dos poucos lugares do mundo onde existe um preço acordado para a água.

Um mercado limitado de água começou na década de 1980 na zona rural de Victoria, rigidamente regulamentado pelo Departamento de Agricultura e Recursos Hídricos, permitindo que a água seja movida para suas áreas economicamente mais produtivas.

Eventualmente, foi expandido para a bacia Murray-Darling, com água movendo-se entre rios e linhas de captação para os irrigadores, agricultores, e ambientes com maior necessidade. Seu faturamento anual agora vale entre A $ 1 e A $ 3 bilhões.

De acordo com o Dr. Angus Webb, da Hidrologia Ambiental e Recursos Hídricos do Departamento de Engenharia de Infraestrutura, o mercado é "revolucionário à escala mundial".

Seguindo os princípios clássicos de oferta e demanda, ele diz, o preço da água na Austrália rural reflete com precisão seu valor. É caro em anos de seca, barato em anos de abundância.

"O preço oscila muito, mas não rapidamente, dependendo de quanta água há no sistema, "diz o Dr. Webb." Não seria exagero dizer que poderia flutuar por um fator de dez entre os preços altos e baixos no mercado temporário de água. "

Durante a seca do milênio que atingiu a Austrália na virada do século, o preço de um megalitro (um milhão de litros) de água chegou a A $ 1000. Em anos de chuvas abundantes, o preço oscila em torno de A $ 80.

No auge da seca, em 2006-07, significava que a água era mais valiosa para os agricultores do que outra mercadoria do dia-a-dia:o leite.

Os produtores de leite na bacia hidrográfica de Goulburn, parte da bacia Murray-Darling, desativou suas operações quando sua cota de água se tornou mais valiosa do que os custos operacionais e a venda de seu leite.

Eles venderam sua mesada no mercado de água para produtores mais caros, produtos com fome de água, como a horticultura de amêndoas, dando aos produtores de leite uma renda. Uma vez que a água se tornou mais abundante e o preço caiu novamente, as fazendas leiteiras retomaram as operações.

Alguns especialistas acreditam que sem os mercados de água, tanto a indústria de laticínios quanto a de horticultura na área teriam entrado em colapso.

No entanto, alguns se sentem desconfortáveis ​​com as forças de mercado que vazam para a gestão da água.

O Dr. Cook adverte que tratar a água como uma mercadoria ameaça seu futuro como um recurso disponível para todos.

"Eu só espero que possamos desmascarar a noção de que precisamos comoditizar algo para conservá-lo, "ele diz." Esse argumento é adorável, mas simplista. Quase todas as pesquisas mostram que, assim que você atribui um valor a algo, as pessoas querem usá-lo.

"Mas a verdade é que se você vive em uma sociedade capitalista, a água já é uma mercadoria. Mas, Espero não ir longe demais e abandonar a aspiração de que a água é um direito humano. "