Geofísicos da Caltech criaram um novo método para determinar os riscos de terremotos medindo a rapidez com que a energia está se acumulando em falhas em uma região específica, e então comparar isso com o quanto está sendo liberado por falhas e terremotos.

Eles aplicaram o novo método às falhas abaixo do centro de Los Angeles, e descobri que, na média de longo prazo, o terremoto mais forte que provavelmente ocorrerá ao longo dessas falhas está entre as magnitudes 6,8 e 7,1, e que uma magnitude 6,8 - cerca de 50 por cento mais forte do que o terremoto Northridge de 1994 - poderia ocorrer aproximadamente a cada 300 anos, em média.

Isso não quer dizer que um terremoto maior abaixo do centro de Los Angeles seja impossível, os pesquisadores dizem; em vez, eles descobrem que a crosta abaixo de Los Angeles não parece estar sendo espremida do sul para o norte rápido o suficiente para tornar esse terremoto tão provável.

O método também permite uma avaliação da probabilidade de terremotos menores. Se excluirmos tremores secundários, a probabilidade de que um terremoto de magnitude 6,0 ou maior ocorra no centro de LA em qualquer período de 10 anos é de cerca de 9 por cento, enquanto a chance de um terremoto de magnitude 6,5 ou maior é de cerca de 2 por cento.

Um artigo descrevendo essas descobertas foi publicado por Cartas de pesquisa geofísica em 27 de fevereiro.

Esses níveis de risco sísmico são um pouco mais baixos, mas não diferem significativamente do que já foi previsto pelo Grupo de Trabalho sobre Probabilidades de Terremotos na Califórnia. Mas esse é realmente o ponto, dizem os cientistas do Caltech.

Os métodos atuais de última geração para avaliar o risco sísmico de uma área envolvem a geração de uma avaliação detalhada dos tipos de rupturas de terremotos que podem ser esperados ao longo de cada falha, um processo complicado que depende de supercomputadores para gerar um modelo final. Por contraste, o novo método, desenvolvido pelo estudante de graduação da Caltech Chris Rollins e Jean-Philippe Avouac, Earle C. Anthony Professor de Geologia e Engenharia Mecânica e Civil - é muito mais simples, contando com o orçamento de tensão e as estatísticas gerais de terremotos em uma região.

"Basicamente, perguntamos, 'Dado que o centro de L.A. está sendo espremido de norte a sul a alguns milímetros por ano, o que podemos dizer sobre a frequência com que terremotos de várias magnitudes podem ocorrer na área, e quão grandes terremotos podem ser? '”, diz Rollins.

Quando uma placa tectônica empurra contra outra, a tensão elástica é construída ao longo do limite entre as duas placas. A tensão aumenta até que uma placa passe lentamente pela outra, ou sacode violentamente. Os violentos empurrões são sentidos como terremotos.

Felizmente, a curvatura gradual da crosta entre os terremotos pode ser medida na superfície estudando como a superfície da Terra se deforma. Em um estudo anterior (feito em colaboração com o engenheiro de software de pesquisa da Caltech Walter Landry; Don Argus do Jet Propulsion Laboratory, que é gerenciado pela Caltech para a NASA; e Sylvain Barbot da USC), Avouac e Rollins mediram o deslocamento do solo usando estações de sistema de posicionamento global permanente (GPS) que fazem parte da rede Plate Boundary Observatory, apoiado pela National Science Foundation (NSF) e NASA. As medições de GPS revelaram quão rápido o terreno abaixo de L.A. está sendo dobrado. A partir desse, os pesquisadores calcularam quanta tensão estava sendo liberada pela fluência e quanto estava sendo armazenada como tensão elástica disponível para impulsionar terremotos.

O novo estudo avalia se a cepa do terremoto é mais provável de ser liberada por pequenos terremotos frequentes ou por um muito grande, ou algo intermediário. Avouac e Rollins examinaram o registro histórico de terremotos em Los Angeles de 1932 a 2017, conforme registrado pela Southern California Seismic Network, e selecionou o cenário que melhor se adequa ao comportamento observado na região.

"Estimando a magnitude e a frequência dos eventos mais extremos, que não pode ser assumido como conhecido pela história ou observações instrumentais, é muito difícil. Nosso método fornece uma estrutura para resolver esse problema e calcular as probabilidades de terremotos, "diz Avouac.

Este novo método de estimar a probabilidade de terremotos pode ser facilmente aplicado a outras áreas, oferecendo uma maneira de avaliar os riscos sísmicos com base em princípios físicos. "Agora estamos refinando o método para levar em consideração a distribuição do tempo dos terremotos anteriores, para tornar as previsões mais precisas, e estamos adaptando a estrutura para que possa ser aplicada à sismicidade induzida, "Avouac diz.

O estudo é intitulado "Um modelo de probabilidade local de terremotos baseado em geodésia e sismicidade para o centro de Los Angeles."