Assemelhando-se a larvas de farinha gigantes, superworms ( Zophobas atratus ) são larvas de besouro que costumam ser vendidas em pet shops como ração para répteis, peixes e pássaros. Além de seu tamanho relativamente grande (cerca de 2 polegadas de comprimento), esses vermes têm outro superpoder:eles podem degradar o plástico de poliestireno. Agora, pesquisadores relatando em ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental associaram essa capacidade a uma cepa de bactéria que vive no intestino da larva.

O poliestireno é usado em embalagens, copos descartáveis ​​e materiais isolantes. Quando jogado em aterros sanitários ou jogado no meio ambiente, o plástico leva várias centenas de anos para quebrar completamente. Recentemente, vários estudos descobriram que larvas de farinha e super-vermes podem ingerir e degradar o poliestireno em poucas semanas. Em larvas de farinha, essa capacidade foi associada a uma certa cepa de bactérias degradadoras de poliestireno no intestino dos vermes. Jiaojie Li, Dae-Hwan Kim e seus colegas queriam pesquisar bactérias semelhantes em super-vermes.

A equipe colocou 50 super-vermes em uma câmara com poliestireno como única fonte de carbono, e depois de 21 dias, as minhocas consumiram cerca de 70% do plástico. Os pesquisadores então isolaram uma cepa de Pseudomonas aeruginosa bactérias do intestino dos vermes e mostraram que isso poderia crescer diretamente na superfície do poliestireno e quebrá-lo. Finalmente, eles identificaram uma enzima da bactéria, chamada serina hidrolase, que parecia ser responsável pela maior parte da biodegradação. Esta enzima, ou as bactérias que o produzem, poderia algum dia ser usado para ajudar a quebrar o poliestireno residual, dizem os pesquisadores.