Terremotos ameaçam ser um obstáculo para o fracking. Na Holanda, o maior campo de gás da Europa será fechado até 2030, depois que os danos causados ​​a residências por terremotos se tornarem muito graves. Em Oklahoma, Autoridades dos EUA reduziram severamente as operações depois que a injeção de água residual no subsolo causou vários terremotos de magnitude cinco - um quase 180, 000 vezes mais forte do que o terremoto de magnitude 2,3 que interrompeu o fraturamento hidráulico por sete anos no Reino Unido.

Embora as operações tenham sido retomadas na Grã-Bretanha, a prática ainda permanece um campo de batalha político, com terremotos no centro. O comissário de fracking do governo do Reino Unido, Natascha Engel, renunciou recentemente, alegando que um limiar de magnitude 0,5 [excessivamente baixo] para terremotos tolerados foi, na verdade, à proibição de fracking.

Moradores, por outro lado, em grande parte se opõem ao fraturamento hidráulico perto de suas casas. Medo de danos à propriedade e ao próprio poço em um local de fraturamento hidráulico em Lancashire, no norte da Inglaterra, notavelmente baixou os preços das casas na área.

Na ausência de um mecanismo conhecido pelo qual o fraturamento pode causar terremotos a mais de uma ou duas milhas dos locais de perfuração, os operadores muitas vezes negam a responsabilidade por tais terremotos. Contudo, novas pesquisas agora ligam terremotos distantes ao fraturamento hidráulico, fornecer evidências de que áreas muito maiores ao redor dos locais podem estar em risco de operações de perfuração do que anteriormente demonstrado. Este é um problema crítico não apenas para fracking, mas também para soluções de energia mais limpas.

Deslizamento sísmico

O fraturamento hidráulico envolve a injeção de uma mistura de água de alta pressão, areia, e produtos químicos em camadas de xisto para criar fraturas, abrir caminhos ao longo dos quais o gás aprisionado no xisto pode ser extraído. Uma vez que esta água residual tenha servido ao seu propósito, pode ser reutilizado para injeções de fraturamento hidráulico em outro local. Por design, a quebra de rocha que inevitavelmente acompanha a eliminação de águas residuais e o fraturamento produz pequenas, terremotos geralmente imperceptíveis.

Ocasionalmente, a injeção de fluido de fraturamento hidráulico ou água residual pode causar movimentos em falhas geológicas naturais pré-existentes - grandes rachaduras que já existem na rocha. Isso pode desencadear a liberação de energia carregada armazenada na falha, da mesma forma que um esquiador pode desencadear o lançamento de uma avalanche. Se suficientemente severo, o terremoto resultante pode causar danos às casas, ameaçando as comunidades locais.

Alguns desses terremotos ocorrem muito perto do próprio local de fraturamento hidráulico, mas outros foram relatados a até 50 quilômetros de distância, dificultando a garantia da segurança do entorno.

O novo estudo, publicado em Ciência , dá um passo significativo na compreensão desse fenômeno. Fazendo experiências em falhas geológicas rasas, os pesquisadores descobriram que bombear água nessas áreas fazia com que a rocha ao longo das falhas geológicas deslizasse lentamente. Esses movimentos "silenciosos" não produziram terremotos no ponto inicial de deslizamento, mas aumentou gradualmente a pressão nas partes mais distantes das falhas, induzindo terremotos muito mais longe do poço do que o fluido injetado poderia alcançar.

A pesquisa mostra que por este mecanismo, fracking pode induzir terremotos a dezenas de quilômetros de distância. Em Oklahoma, onde o fracking é uma prática estabelecida, milhões estão em risco de danos materiais.

Esse, claro, não é uma boa notícia - mas o primeiro passo para avaliar se um problema pode ser resolvido é entendê-lo. Colocando de lado o debate mais amplo sobre a legitimidade do fracking, os resultados são um passo importante para determinar se a principal preocupação de segurança com o fracking pode ser resolvida.

Por exemplo, em breve poderemos fazer cálculos precisos da extensão das áreas vulneráveis, e as escalas de tempo em que os terremotos podem ocorrer. Ser capaz de fornecer informações confiáveis ​​para residentes e autoridades enfrentaria o desconhecido no que muitas vezes é um debate carregado de emoção, e permitir que todos os envolvidos tomem uma decisão informada sobre se o fracking deve ser permitido.

Terremotos de energia limpa

É importante notar que o problema dos terremotos induzidos não está reservado apenas ao fraturamento hidráulico. Diversas fontes potenciais de energia limpa e tecnologias de remoção de dióxido de carbono também estão sujeitas a induzir terremotos. Por exemplo, a maioria das usinas geotérmicas reinjetam a água quente extraída para geração de eletricidade no solo para evitar que os reservatórios sequem. As usinas geotérmicas de rocha seca também injetam água de alta pressão em poços profundos para extrair calor da rocha fraturada perto do núcleo da Terra, causando terremotos de forma semelhante ao fracking.

O armazenamento subterrâneo de dióxido de carbono capturado - provavelmente a chave no apoio à transição para a energia limpa - também pode induzir terremotos. Uma ruptura induzida por terremoto de um reservatório artificial de dióxido de carbono anularia os esforços dispendiosos para manter o gás fora da atmosfera, além de representar riscos para a saúde dos residentes locais - portanto, entender como gerenciar esses riscos é fundamental no desenvolvimento dessa tecnologia.

Ainda é necessário muito trabalho, e ainda não se sabe ao certo se existe uma maneira de impedir que as injeções subterrâneas de fluidos causem terremotos. Mas pelo menos, estamos um passo mais perto de descobrir.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.