p Por quase duas décadas, os cientistas notaram mudanças dramáticas no habitat da tundra ártica. Gramíneas e junças que chegam aos tornozelos deram lugar a um mar de arbustos lenhosos que chegam à altura da cintura ou do pescoço. Essa arbustificação da tundra desafia animais como o caribu, que estão adaptados à vegetação ártica de baixa estatura. p Identificar uma causa tem sido difícil. Contudo, nova pesquisa UMN publicada em Cartas de Pesquisa Ambiental descobriram que, independentemente da fertilidade do solo ou da quantidade de chuva, a única variável que foi de longe o determinante mais forte do quanto um arbusto cresceu em um determinado ano foi a temperatura em junho. Um junho mais quente significa um crescimento mais rápido dos arbustos.

p "Foi um resultado surpreendente, "disse Daniel Ackerman, um Ph.D. candidato no Departamento de Ecologia, Evolução e comportamento na Faculdade de Ciências Biológicas, que liderou a equipe de pesquisa da UMN que viajou para a tundra no norte do Alasca para investigar por que o habitat estava mudando. "Outras variáveis, incluindo temperaturas durante o resto da estação de cultivo em julho e agosto, mal teve um impacto no crescimento dos arbustos. "

p Como árvores em latitudes mais baixas, arbustos na tundra formam um anel concêntrico ao redor de seu caule a cada estação de crescimento. A equipe de Ackerman usou esses anéis anuais a seu favor, coleta de centenas de caules de arbustos em uma variedade de condições do solo. Eles mediram o tamanho de cada anel anual em suas amostras - tarefa nada fácil, visto que esses arbustos podem conter mais de 50 anéis em um caule com o diâmetro de um lápis.

p Depois de medir cuidadosamente 20, 000 anéis de arbustos individuais através de um microscópio, a equipe criou registros de crescimento histórico de arbustos em todo o norte do Alasca. Próximo, antes de chegar às suas descobertas, a equipe comparou esses registros de crescimento com observações climáticas, examinando fatores como precipitação, temperatura, e radiação solar.

p "Nosso novo entendimento da ligação entre a temperatura de junho e o crescimento dos arbustos significa que podemos esperar que a arbustificação continue em todo o norte do Alasca, "disse Ackerman." Com este estudo e outros semelhantes, estamos começando a entender as causas da arbustificação. Contudo, ainda temos um longo caminho a percorrer para prever seus efeitos. Parece que arbustos maiores irão beneficiar alguns animais, como alces e ptármigan, enquanto outros animais, como caribu, poderia ser prejudicado. "