Um novo estudo analisando sete séculos de fluxo de água no poderoso rio Brahmaputra, no sul da Ásia, sugere que os cientistas estão subestimando o potencial do rio para inundações catastróficas à medida que o clima esquenta. A revelação vem de exames de anéis de árvores, que mostrou padrões de chuva que remontam a séculos antes de registros instrumentais e históricos.

Muitos pesquisadores concordam que o aquecimento do clima irá intensificar as chuvas sazonais das monções que impulsionam o Brahmaputra, mas a linha de base presumida de variações naturais anteriores no fluxo do rio baseia-se principalmente em registros de medidor de vazão datados apenas da década de 1950. O novo estudo, com base nos anéis de árvores antigas dentro e ao redor da bacia hidrográfica do rio, mostra que o período pós-1950 foi, na verdade, um dos mais secos desde 1300. Os anéis mostram que houve períodos muito mais úmidos no passado, impulsionado por oscilações naturais que ocorreram ao longo de décadas ou séculos. Conclusão:inundações destrutivas provavelmente ocorrerão com mais frequência do que os cientistas pensaram, mesmo sem quaisquer efeitos das mudanças climáticas causadas pelo homem. As estimativas provavelmente ficam aquém de quase 40 por cento, dizem os pesquisadores. Os resultados acabam de ser publicados no jornal Nature Communications .

"Os anéis das árvores sugerem que as condições básicas de longo prazo são muito mais úmidas do que pensávamos, "disse Mukund Palat Rao, um Ph.D. estudante do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e principal autor do estudo. "Quer você considere os modelos climáticos ou a variabilidade natural, a mensagem é a mesma. Devemos estar preparados para uma freqüência maior de inundações do que estamos prevendo. "

O Brahmaputra é um dos rios mais poderosos do mundo, fluindo sob uma variedade de nomes e rotas trançadas cerca de 2, 900 milhas através do Tibete, nordeste da Índia e Bangladesh. Perto de sua boca, ele se combina com o rio Ganga da Índia para criar o terceiro maior fluxo oceânico do mundo, atrás apenas da Amazônia e do Congo. (Está empatado com o Orinoco da Venezuela.) Em alguns pontos, tem quase 19 quilômetros de largura. Só seu delta é o lar de 130 milhões de Bangladesh, e muitos milhões mais vivem upstream.

O rio inunda rotineiramente as áreas circundantes durante a temporada de monções de julho a setembro, quando ventos carregados de umidade sopram do Oceano Índico e trazem chuva ao longo de sua extensão, das cabeceiras do Himalaia até a planície costeira. Tal como acontece com o Nilo, a inundação tem um lado bom, porque as águas lançam sedimentos ricos em nutrientes para reabastecer as terras agrícolas, e algum grau de inundação é essencial para o cultivo de arroz. Mas alguns anos, a inundação fica fora de controle, e Bangladesh é o mais atingido. Em 1998, 70 por cento do país mergulhou, tirando colheitas, estradas e edifícios, e matando muitas pessoas. Outras enchentes graves ocorreram em 2007 e 2010. Em setembro de 2020, a pior enchente desde 1998 ainda estava em andamento, com um terço de Bangladesh inundado, e 3 milhões de pessoas desabrigadas.

As temperaturas mais altas provocam mais evaporação das águas do oceano, e nessa região essa água acaba como chuva na terra durante a monção. Como resultado, a maioria dos cientistas pensa que o aquecimento do clima irá intensificar as chuvas das monções nas próximas décadas, e, por sua vez, aumentam as inundações sazonais. A questão é, com que frequência podem ocorrer grandes inundações no futuro?

Os autores do novo estudo analisaram primeiro os registros de um medidor de vazão de um rio no norte de Bangladesh. Isso mostrou uma descarga mediana de cerca de 41, 000 metros cúbicos por segundo de 1956 a 1986, e 43, 000 de 1987 a 2004. (No ano da grande enchente de 1998, pico de descarga mais que dobrou.)

Eles então analisaram os dados dos anéis de árvores antigas que os pesquisadores coletaram em 28 locais no Tibete, Myanmar, Nepal e Butão, em locais dentro da bacia hidrográfica Brahmaputra, ou perto o suficiente para ser afetado pelos mesmos sistemas climáticos. A maioria das amostras foram retiradas de espécies de coníferas nos últimos 20 anos por cientistas do Laboratório de anéis de árvores Lamont-Doherty, liderado pelo co-autor do estudo Edward Cook. Como as pessoas há muito tempo cortam árvores em áreas populosas, Cook e seus colegas às vezes faziam caminhadas por semanas para chegar a locais não perturbados em lugares remotos, Terreno montanhoso. Amostras da largura da palha foram perfuradas em troncos, sem danos às árvores. A árvore mais velha que encontraram, um zimbro tibetano, datado do ano 449.

De volta ao laboratório, eles analisaram os anéis das árvores, que crescem mais em anos, quando a umidade do solo é alta, e, portanto, refletem indiretamente a chuva e o escoamento do rio resultante. Isso permitiu que os cientistas montassem uma cronologia de 696 anos, indo de 1309 a 2004. Ao comparar os anéis com registros instrumentais modernos, bem como registros históricos que remontam à década de 1780, eles podiam ver que os anéis mais largos se alinhavam perfeitamente com os principais anos de inundação conhecidos. Isso, por sua vez, permitiu-lhes extrapolar a vazão anual do rio nos séculos anteriores aos registros modernos. Eles descobriram que 1956-1986 estava apenas no 13º percentil para a descarga do rio, e 1987-2004 no dia 22.

Esse, eles dizem, significa que qualquer pessoa que use o registro de descarga moderno para estimar o risco de enchente futuro estaria subestimando o perigo em 24 a 38 por cento, baseado apenas em variações naturais; o aquecimento impulsionado pelo homem teria que ser adicionado em cima disso. "Se os instrumentos dizem que devemos esperar que as enchentes ocorram no final do século a cada quatro anos e meio, estamos dizendo que devemos realmente esperar enchentes a cada três anos, "disse Rao.

Os anéis das árvores mostram alguns outros tempos relativamente secos, em 1400, 1600 e 1800. Mas eles também mostram períodos muito úmidos de inundações extremas, sem nenhum análogo no período instrumental moderno relativamente breve. O pior durou cerca de 1560-1600, 1750-1800 e 1830-1860.

A mudança climática quase certamente afetará o fluxo de outros rios importantes da região, embora não necessariamente da mesma maneira. O poderoso Ganga, fluindo principalmente pela Índia, também é alimentado principalmente pela monção, portanto, provavelmente se comportará de maneira muito semelhante ao Brahmaputra. Mas o Indo, que flui através do Tibete, Índia e Paquistão, deriva a maior parte de seu fluxo não da monção, mas sim do acúmulo de neve e gelo no inverno nas geleiras do Himalaia, e subsequente derretimento no verão. Em 2018, Rao e colegas publicaram um estudo de anéis de árvores mostrando que o fluxo do rio tem sido anormalmente alto nos últimos anos. Eles sugerem que, com o aquecimento do clima e o derretimento acelerado das geleiras, o Indo fornecerá bastante água de irrigação necessária, mas em algum ponto, quando as geleiras perdem massa suficiente, a torneira sazonal irá virar para o outro lado, e pode não haver água suficiente.

A vulnerabilidade humana às enchentes ao longo do Brahmaputra aumentou nos últimos anos, não apenas devido ao grande volume de água, mas porque a população e a infraestrutura estão crescendo rapidamente. Por outro lado, avisos de inundação precisos tornaram-se mais avançados, e isso tem ajudado muitas aldeias a reduzir as perdas econômicas e sociais. "As altas descargas continuarão a estar associadas a um aumento da probabilidade de risco de inundação no futuro, "escrevem os autores do estudo. Mas, eles dizem, isso poderia ser neutralizado até certo ponto por "possíveis mudanças na política, uso da terra, ou infraestrutura que pode reduzir o risco de inundações. "

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.