Com a ajuda da tecnologia, os humanos podem atravessar virtualmente todas as partes da superfície do nosso planeta. Mas os animais e as plantas são menos móveis. A maioria das espécies só pode viver em zonas onde a temperatura e a chuva caem dentro de faixas específicas.

À medida que as regiões ficam mais quentes devido às mudanças climáticas, as plantas e os animais nessas áreas se mudarão para climas mais apropriados ou serão substituídos por recém-chegados que estão bem adaptados às novas condições. Essas mudanças já estão ocorrendo. Por exemplo, muitas plantas, animais e pássaros no hemisfério norte mudaram seus intervalos para o norte.

Minha equipe de pesquisa estuda manguezais - árvores tolerantes ao sal com galhos que se entrelaçam como densos ginásios na selva. Manguezais alinham-se ao litoral do mundo e preferem temperaturas quentes, portanto, eles têm sido tradicionalmente restritos a ambientes subtropicais e tropicais. Mas eles têm muitos recursos que os permitiram sobreviver a grandes mudanças climáticas no passado. Agora, em um prenúncio da mudança climática, os manguezais estão se expandindo de zonas tropicais para áreas temperadas. Os cientistas estão descobrindo-os em latitudes cada vez mais altas na América do Norte, América do Sul, Ásia, África, Austrália e América Latina.

Trabalhando com outros ecologistas à sombra do enorme complexo de lançamento no Kennedy Space Center da Flórida, descobrimos que os manguezais aumentaram em abundância em 70% em apenas sete anos em uma área de 220 milhas quadradas (567 quilômetros quadrados). Esta é uma mudança dramática na comunidade de plantas ao longo deste trecho da costa atlântica. Ao contrário de muitos outros impactos das mudanças climáticas, esperamos que esses intervalos variáveis ​​produzam alguns benefícios, incluindo maior armazenamento de carbono e proteção contra tempestades.

Viajando de água

As plantas têm menos capacidade de se mover do que os animais, mas alguns - principalmente os manguezais - podem se dispersar pela água ao longo de milhares de quilômetros. Os manguezais liberam estruturas reprodutivas chamadas propágulos, semelhante a sementes, que pode produzir novas plantas. Eles flutuam e são distribuídos pelas correntes oceânicas e, as vezes, grandes tempestades. À medida que os propágulos do mangue derivam para o norte ao longo da costa do Atlântico, eles estão alcançando áreas onde eventos de congelamento do inverno que poderiam matá-los estão se tornando menos comuns devido às mudanças climáticas. Movimentos semelhantes estão ocorrendo em outros locais ao redor do mundo.

No Golfo do México e Flórida, manguezais são cada vez mais encontrados em áreas recentemente dominadas por pântanos salgados, que normalmente ocorrem em zonas mais frias. Usando imagens de satélite e estudos de campo baseados em terra em nosso estudo contínuo de manguezais, podemos ver essa disseminação de manguezais ocorrendo mais rápido do que poderíamos esperar com base apenas nos dados climáticos.

Embora essas mudanças provavelmente também tenham acontecido no passado devido a furacões e eventos de congelamento, as mudanças recentes na extensão dos manguezais ainda são dramáticas. Um estudo da Flórida mostra que os manguezais das populações do norte podem estar se reproduzindo antes do normal e produzindo propágulos maiores, o que poderia ajudá-los a dominar os pântanos salgados.

Estabilizando litorais

Em um esforço recente de modelagem, examinamos como os manguezais protegem as instalações da NASA no Centro Espacial Kennedy. Descobrimos que uma faixa de manguezais de 2 metros de largura ao longo da costa pode reduzir a altura das ondas em 90 por cento. Em contraste, são necessários 20 metros de habitat de pântano salgado para reduzir as ondas na mesma quantidade. Outros estudos descobriram que as florestas de mangue ajudaram a reduzir os danos à costa durante o tsunami catastrófico do Oceano Índico de 2004 e a tempestade tropical Wilma em Belize em 2005.

Os manguezais em todo o mundo foram severamente reduzidos pelas atividades humanas, particularmente desobstrução para a aquicultura. Os cientistas estimam que pelo menos 35% do habitat global dos manguezais foi perdido entre 1980 e 2000. Uma estimativa recente sugere que as taxas de desmatamento dos manguezais nas últimas décadas têm sido três a cinco vezes mais rápidas do que outras florestas ao redor do globo.

Todos os tipos de pântanos costeiros ajudam a prevenir milhões de dólares em danos causados ​​por inundações e economizam centenas de horas de trabalho para reparar os danos causados ​​pela tempestade. Os esforços de restauração de manguezais estão em andamento em muitas partes do mundo, incluindo o estuário da Baía de Tampa e o sul da China, mas alguns projetos foram grandes fracassos. Ter sucesso, essas iniciativas precisam considerar as necessidades de habitat dos manguezais, particularmente hidrologia.

Embora os manguezais possam proteger os litorais de forma ainda mais eficaz do que os pântanos salgados, é importante notar que as plantas do pântano fornecem habitats importantes para inúmeras espécies de pássaros e peixes. Ainda não sabemos como esses animais se sairão à medida que os manguezais substituem os pântanos, nem entendemos ainda outras desvantagens das mudanças na gama de plantas devido às mudanças climáticas.

Armazenamento de carbono em solos inundados

A expansão contínua dos manguezais pode aumentar o armazenamento de carbono ao longo da costa. Os manguezais têm uma capacidade enorme de sugar dióxido de carbono e outros gases do efeito estufa e prendê-los em solos inundados por milênios. Elas estão entre as florestas tropicais mais ricas em carbono e podem armazenar duas vezes mais carbono por área do que os pântanos salgados. Durante o crescimento normal, os manguezais convertem rapidamente o dióxido de carbono em biomassa. Os solos saturados em que crescem contêm baixos níveis de oxigênio, quais bactérias e fungos precisam como combustível para decompor a matéria vegetal morta. Em vez de, este material morto é armazenado no solo.

Estimamos em um estudo que o armazenamento de carbono dos manguezais no Centro Espacial Kennedy aumentou 25% em apenas sete anos, à medida que as florestas de mangue se espalharam. Concluímos que, se a expansão do mangue continuou sem ser controlada por congelamentos em outras áreas úmidas do sudeste dos EUA, o armazenamento de carbono em zonas úmidas pode resultar na absorção de 26 milhões de toneladas métricas de carbono até 2080. Isso é equivalente a pouco mais de 95 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono, o que representa cerca de 28 por cento do total de emissões de gases de efeito estufa da Flórida por atividades humanas em 2010.

Preservar os manguezais costeiros melhora a resiliência climática de várias maneiras. Primeiro, se o carbono armazenado nesses solos fosse liberado como dióxido de carbono e metano, isso provavelmente causaria um aumento no aquecimento climático. Segundo, os mesmos processos que armazenam carbono nos solos das zonas úmidas também permitem que essas zonas úmidas acumulem sedimentos e acompanhem o aumento do nível do mar.

Os manguezais podem continuar prestando esses serviços?

Plantas e animais realizam muitos serviços ecossistêmicos para humanos, desde a polinização de safras até a filtragem do abastecimento de água potável. À medida que as espécies mudam ao redor do globo, é fundamental entender se esses serviços vão diminuir ou aumentar, e como podemos maximizá-los em um futuro menos estável.

Os manguezais estão prestando serviços extremamente valiosos e podem se tornar ainda mais importantes à medida que se expandem em direção aos pólos. Mas de acordo com um estudo recente, muitos ecossistemas de mangue não estão construindo elevações novas o suficiente para acompanhar o aumento do nível do mar. Em um novo projeto, meu grupo de pesquisa está analisando como o clima variável e a invasão de manguezais irão alterar a capacidade de proteção costeira dos ecossistemas de pântanos da Flórida. Com uma melhor compreensão deste processo, podemos desenvolver estratégias para proteger e restaurar esses recursos valiosos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.