No final da manhã de 22 de março, 2014, um grande pedaço de terra se soltou e desceu rugindo uma encosta no vale do rio Stillaguamish, a leste de Oso, Washington, cerca de 60 milhas a nordeste de Seattle. Numa questão de minutos, 43 pessoas perderam a vida como uma parede de lama, areia, argila, água e árvores cascatearam pela encosta até o bairro de Steelhead Haven, um trato habitacional relativamente novo.

Este foi o deslizamento de terra mais mortal já registrado no território continental dos Estados Unidos. Um novo relatório detalha os fatores que levaram ao desastre, os perigos que acompanham os deslizamentos de terra e as medidas que podem ser tomadas para mitigar as consequências dos deslizamentos e o risco no noroeste do Pacífico, com o objetivo de prevenir tragédias futuras.

A área viu sua parcela de deslizamentos de terra, Mas este era diferente. Ele viajou muito mais longe através do vale do que qualquer outro slide recente para o local.

"A cada 30 a 40 anos, a área teria um pequeno escorregador que desceria e bloquearia o rio, "O professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Illinois, Tim Starkk, disse." Mas o deslizamento de 2014 foi como um enorme rodo empurrando os destroços do deslizamento anterior pelo vale. "

Stark e sua equipe estavam entre os primeiros cientistas na cena após o desastre, e ficou imediatamente claro para eles que algo diferente havia ocorrido aqui.

"A maioria dos slides nesta área se originam na metade da encosta, mas esse fluxo continha sedimentos e vegetação do topo da encosta, "Stark disse, "Quanto mais alto a encosta começa o deslizamento, mais energia potencial terá. "

Em seu relatório no Jornal de Engenharia Geotécnica e Geoambiental da Sociedade Americana de Engenheiros Civis, Stark e sua equipe descobriram que a altura ou energia potencial foi o principal elemento responsável pela força destrutiva desse deslizamento de terra, mas observou que outros fatores observáveis ​​estavam em jogo, também. Isso inclui a forma da encosta superior, tipo de sedimento, precipitação e erosão.

"A imagem LIDAR (Light Detection and Ranging) é uma ótima ferramenta para observar esses fatores geográficos porque nos dá uma visão da terra de cima, sem toda a vegetação no caminho, "Stark disse." Isso nos permite localizar rapidamente outros riscos potenciais de deslizamento de alta altitude. "

Em abril de 2015, o estado aumentou o financiamento para o uso de LIDAR pelo Departamento de Recursos Naturais de Washington para detectar riscos de deslizamento de terra em potencial. Os pesquisadores esperam que uma atenção especial seja dada a essas áreas de deslizamento de alta elevação.

"Quase todos os vales da região têm rios cortando planaltos glaciais com potencial para outros deslizamentos de alta altitude, "Stark disse.

Outro fator que contribui para o potencial de deslizamento é a precipitação. Os pesquisadores revisaram os dados de precipitação e descobriram que a área de Oso experimentou chuvas recordes nas semanas que antecederam o deslizamento. Os sedimentos úmidos não são tão fortes quanto os secos, Stark disse, e a contabilização desse detalhe será parte integrante da próxima fase desta pesquisa, que recebeu uma bolsa da National Science Foundation.

“Estamos trabalhando em um novo modelo que nos ajudará a contabilizar a umidade do solo e outros fatores, como o impacto da extração de madeira na infiltração da água da chuva e a localização das comunidades, "Stark disse." Isso nos ajudará a avaliar melhor os perigos e, importante, determinar o nível de risco para as áreas populacionais atuais e futuras. "